轉眼時光易逝，已是建興四年十月。此時中原局勢愈發糜爛，朝廷日漸窮蹙，此消彼長之間，匈奴漢國卻日漸強盛，不僅亡晉之心愈發昭然，更且在漢國的主要勢力範圍之內，於河東、河南、河北及幽燕等地，漢國保持了強大的威懾力，使忠於西晉朝廷的各方大小牧守藩鎮，皆是在苦苦爭鬥，竭力抗擊。
且說匈奴中山王劉曜，初攻長安，小小失禮，便即退走，一方麵存了讓高嶽與司馬保在沒有外患的環境下專心內鬥，其好隨時收漁翁之利；另一方麵，並州劉琨竟然逐漸紮下根來，且號召四方，收納強豪，隱然成了晉朝在河北的諸鎮領袖，竟已養成了勢力。雖然有石勒所部正在征討，但因劉琨處在漢國腹心之地，好比是楔入了一顆釘子般，使人寢食不安，所以劉曜急於回軍河東控製局勢。
在出了潼關之後，劉曜迅速將兵東進，先是擊敗了劉琨委任的河內太守郭默，使其不得已率殘部棄城南逃，繼而馬不停蹄橫掃河南，一路攻滅了附庸劉琨的忠晉塢堡、壁壘三十餘處，並於九月末北上，突入並州上黨郡。
上黨郡治壺關城。
遮天蔽日的赤黃旗與狼頭纛，標誌著壺關內外，有數量極其驚人的龐大軍隊駐紮分布。事情也確實這樣，隨著劉曜率兵四萬蒞臨，與早先已經據城的石勒所部五萬大軍彙合，眼下，匈奴漢國河北的精兵強將，一時間已基本全聚於此。
雖是正午時分，但畢竟已是秋末，日頭也變得溫和不少，並不算是燥熱。中軍大帳外，無數全副武裝的兵卒，豎矛持刀，圍了老大一圈。裏麵有左右數十名高級將校及幕僚，露天分布兩旁正襟危坐，無一不是身子筆直，眼不斜視，麵色嚴峻。細看時，眾人頭臉上，皆是布滿了密密麻麻的細汗。
“斬！”
隨著監斬官一聲斷喝，在最中間的空場上，赤著膘壯上身的劊子手，手中鬼頭刀迅疾而落，片刻，便砍下了十七顆腦袋，那斷首骨碌碌雜亂的滾滿了一地，無頭的腔子鮮血噴濺狂湧時，地麵上登時便積起了血窪，那濃稠的血蜿蜒流動，不多時便無聲漫過了眾人的靴底。武將還好些，幾個文官連眉頭都開始不自覺的亂跳起來，但沒有一個人敢將腳哪怕略微挪開些，雖然那腳底仿佛像被燙著了那般難受。
“石將軍，本王的處置，你覺得可妥當麼？”
上首正中，一人昂揚端坐，散發著強大的威勢氣場，正是漢國中山王劉曜。他口中淡淡說著話，但眼皮都沒抬一下，並沒看向身側那陪坐的石將軍。
劉曜身側的那石將軍，額頭廣闊，高鼻深目，兩鬢垂著粗大鬢角，滿麵的濃髯長須，相貌不俗。最奇特的是，其深邃的雙眼中，一對瞳仁外沿是圈灰藍色，內裏卻是棕黃色，在凝視人的時候，總有些毫無感情的冷靜或者，冷酷。
此人，乃是匈奴漢國的大都督、驃騎大將軍、都督陝東諸軍事、東單於、幽冀二州牧、上黨郡公石勒。石勒乃是羯族人，今年已四十有三，年輕時以最低賤的奴隸身份，投入匈奴漢軍中，從偏裨幹起，轉戰大河南北，多次重創晉軍，立下無數赫赫戰功。漢主劉聰很是看重石勒，將上黨郡賞給石勒做封國，並讓他專掌征伐，可自行決斷攻略大事，差不多好算是漢國在河北的分支行台。
本來石勒專製河北。但劉曜突然不告而來，且來勢洶洶，竟有幾分反客為主強壓地頭蛇的意味。劉曜性格剛愎強硬，且在漢國內威勢極重，他本就猜忌石勒勢大，恐其滋生了自立野心，所以在攻伐劉琨的同時，他也打算敲打一番石勒，讓石勒最好收斂些私心。
當下斬殺的這十七名人，乃是石勒軍中士兵，因為帶頭襲殺了一處小村莊，結果正正撞在了初來的劉曜手中，被劉曜以有違軍紀之名，當眾處斬。其實平心而論，這樣的行為，在當時胡族軍隊中，幾乎是見怪不怪，劉曜雖然號稱軍紀嚴格，但也是相對而言，且更側重是於要求部下無條件服從他不得有絲毫違令，並不是秋毫無犯真的潔身自好。對於這十七人，他殺亦可，不殺亦可，之所以將石勒及其麾下將校僚佐齊齊召來，然後公開殺頭，劉曜的真實意圖，不言而喻。
當下，石勒將一雙異色的眼珠盯著劉曜，正要開口說話時，冷不丁旁邊又有人粗聲粗氣驀然大聲道：“中山王這樣公正，哪會有什麼不妥的！”
隱隱帶著忿然和不服氣。眾人循聲望去，卻是石勒之侄、征虜將軍石虎。石虎年方二十，性情剛猛殘暴，極度好殺，連妻室都前後親手斬殺了好幾個，乃是一日不殺人，便就手癢之輩。尤其在攻城略地之後，往往不分貴賤無論老幼，滿城統皆殺之，且喜用坑、燒、鋸、割等各種發指手段的虐殺，來滿足變態的快感。日常也是暴躁難製，石勒曾多次勸導責備讓其多少收斂一些，但石虎我行我素，變本加厲。