橡膠樹——改變曆史的植物
植物之美
作者：山要
1890年的斯裏蘭卡，曾經占據世界領先位置的咖啡種植業處於空前危機之中。持續了15年的鏽病災難讓斯裏蘭卡的咖啡產量下降到原先的1/20。更糟糕的是，雖然英國殖民政府派來了優秀的植物病理學家，當時的技術條件還是對咖啡鏽病毫無辦法。麵對被鏽病幾乎摧毀殆盡的咖啡園，絕望的種植園主們最終無奈地選擇了放棄。染病的咖啡樹被銷毀，與咖啡樹生長環境頗為相似的茶樹被用來填補土地。這個轉變對英國社會產生了不小的影響。英國人的“國飲”從咖啡變為了茶，茶文化開始在英國社會盛行。最終，英國人開始用“我的那杯茶 （my cup of tea） ”來稱呼自己中意的東西。不太為人所知的是，除了引進茶樹外，斯裏蘭卡的咖啡園主還引進了另外一種後來影響曆史的經濟作物——橡膠樹。
橡膠家鄉在南美
自然界中能產生膠乳的植物非常之多，足足超過1.2萬種。也就是說，這些植物都能產生橡膠。但能用於大規模橡膠生產的隻有一種——三葉橡膠樹。它產生的膠乳中，橡膠含量高達50%，在所有產生膠乳的植物中名列前茅。此外，三葉橡膠樹的壽命很長，可用於橡膠生產的階段長達三四十年。這些優勢使得三葉橡膠樹幾乎成為天然橡膠的唯一來源。
三葉橡膠樹雖然生產能力突出；但對生長環境頗為挑剔，這大大限製了它的種植地區和種植麵積。三葉橡膠樹喜愛溫暖高濕的環境。當氣溫低於10℃時，橡膠樹的生長會受到嚴重抑製。一旦出現霜凍，橡膠樹會迅速死亡。因此，三葉橡膠樹隻能生活在平均氣溫在20～30℃的溫暖地區。此外，由於三葉橡膠樹的樹冠龐大但枝條並不堅韌，它對風災的抵禦能力很差，所以生長地區不能有大風天氣。世界上能滿足這些條件的土地主要集中在低緯度的熱帶或亞熱帶地區。
與人工種植的橡膠樹相比，野生三葉橡膠樹的分布區域更為有限。世界上絕大多數野生三葉橡膠樹都生長在南美洲的亞馬孫雨林中，其中以巴西境內最多，所以，三葉橡膠樹也被稱為巴西橡膠樹。
叢林中的“黑色黃金”
人類使用天然橡膠的曆史十分久遠，最早可以追溯到公元前1600年。考古學家發現，那時生活在中美洲的奧爾梅克人已經在利用天然橡膠製作橡膠小球用於娛樂和運動。由於中美洲沒有三葉橡膠樹，奧爾梅克人所用的橡膠來自被稱為巴拿馬橡膠樹的彈性卡斯桑木的膠乳中。與奧爾梅克人不同，亞馬孫雨林中的土著人對橡膠的利用要實用得多。他們用橡膠處理衣物，使衣物具備一定的防水能力。或者直接將三葉橡膠樹的膠乳塗抹在腳上，製成非常簡陋的雨靴。
雖然原始部落很早就開始使用橡膠；但橡膠的巨大價值真正被人類社會所發現，則要歸功於來自歐洲的探險家。1736年，法國探險家拉孔達明將亞馬孫雨林出產的天然橡膠帶回法國。在接下來的幾十年間，科學家們對這種新奇的物質進行了大量研究。在科學界努力研究的同時，工業界對橡膠也產生了濃厚的興趣。由於當時的人們還沒有能力製造出塑料或者其他合成材料，集彈性、可塑、輕巧和防水幾大優點於一身的天然橡膠便成為了最理想的防水材料。天然橡膠早期的主要用途也正是製造各種各樣的雨衣、雨靴和雨布。
1844年，美國發明家固特異發明了橡膠硫化技術，大大提高了橡膠對於溫度變化的耐受力，徹底克服了天然橡膠製品冷天變硬、熱天變軟的頑疾。硫化技術使得橡膠成為真正實用化的工業產品。在這一技術發明後的30年間，工業界對天然橡膠的需求量增加了100多倍。到了1888年，英國人鄧祿普發明了世界上第一條充氣輪胎。隨後，橡膠充氣輪胎成為了汽車的標準配置。進入20世紀，汽車產業的高速發展使得橡膠輪胎的產量不斷攀升，對天然橡膠的需求量大增，人們甚至將它稱為“黑色黃金”。