“天後（武則天）每對宰臣，令昭容（上官婉兒）臥於案裙下，記所奏事。一日宰相對事，昭容竊窺，上（唐高宗）覺。退朝，怒甚，取甲刀劄於麵上，不許拔。昭容遽為乞拔刀子詩。後為花子，以掩痕也。”此說來自於上官婉兒同時代的陳藏器撰寫的《本草拾遺》，故較為可信。
武則天的性格是很複雜的，她能從一種情緒瞬間變換到另外一種情緒。每回喊宰臣來問話，她都會讓婉兒在一旁做記錄。一次，她發現婉兒偷偷地窺視了幾眼宰臣，於是立刻怒氣衝天，一擺手，就令人使了黥刑。刀子在婉兒的臉上不停地劃刻著，婉兒疼痛難忍，卻不敢吱聲，隻寫了一篇哀求的詩文。疤痕永遠留給這個十幾歲的小姑娘了。為了遮掩麵痕，婉兒在梳妝台前嚐試盡了各種辦法，最後發明了花子，也就是將各種各樣的妝飾貼在眉心。這一貼，本是要掩藏缺憾的，反而意外地顯露出了女性的嫵媚。當世女子紛紛效仿，成了時尚。
然而在後人的記載中，關於婉兒為何受黥刑，卻更為玄乎。
與女皇武則天相處的歲月裏，婉兒小心翼翼地服侍這位女皇，認真完成自己秘書的工作，而在這段歲月裏，婉兒也深切感受著武則天作為一代女皇的霸氣與權勢、才幹與權謀，這些耳濡目染的經曆，都為婉兒在後來能周旋於皇室權力的複雜爭鬥中，增長了不少的才識。但武則天畢竟是一個性格多變的女人，即便是十分謹慎，婉兒難免也有惹怒女皇的時候。古代色情小說《控鶴監秘記》中說武則天將上官婉兒倚為心腹，甚至與張昌宗在床榻間交歡時也不避忌她。上官婉兒免不得被引動，加上張昌宗姿容秀美，不由得心如鹿撞。一天，婉兒與張昌宗私相調謔，被武則天看見，拔取金刀，插入上官婉兒前髻，傷及左額，且怒目道：
“汝敢近我禁臠，罪當處死。”虧得張昌宗替她跪求，才得赦免。因額有傷痕，而為了遮掩麵痕，婉兒在嚐試了各種辦法後才發明了花子，成為當世女子紛紛效仿的時尚。
此後，上官婉兒愈加精心伺奉，曲意迎合，更得武則天歡心。從通天元年（即公元696年）開始，武則天又讓其處理百司奏表，參決政務，權勢日盛。
歌闌舞罷閑無事，縱恣優遊弄文字。碧雲起，心悠哉，境深轉苦坐自摧。
後來，一代女皇武則天在兒女們與眾大臣發動的“神龍政變”中，被迫放棄了皇位，歸政成為太後，不久也一命嗚呼，結束了武周王朝的曆史。她的兒子李顯再次登上了皇帝寶座，史稱中宗。中宗複辟，拜上官婉兒為婕妤，旋拜為昭容。
中宗亟需借重上官婉兒的政治才幹，因此令其專掌製命，深加信任。當時在後宮地位，婉兒僅在皇後之下，她也告別以前侍女的身份，從此開始以皇妃的身份掌管內廷與外朝的政令文告，其政治地位非武則天時代所能比擬。本來，她完全可以安心做一名後宮的妃子，享受皇室的舒適生活，但自負才智的她，卻不甘心屈居幕後，跑到前台來掌控製命。本該規規矩矩地守住婦德的她，卻與幾個男人曖昧私通。政治空間狹小得喘不過氣來，她隻能利用女人特有的韌性，不斷尋求平衡，不斷延伸道路。因為，從前的經曆讓她明白了，她無從主宰自己的命運，但是權力可以主宰她的命運。這種對權力的崇拜，使得婉兒完全忘記了武則天的殺父之仇，心甘情願地為她服務；也使得婉兒在武則天晚年生命垂危、權力不保時毫不猶豫地拋棄她，投奔下一個權力主宰。這是婉兒在險惡的政治鬥爭中形成的生存哲學。
◆唐政權的紅粉時代
上官婉兒一向以風雅才女而著稱，但她的詩作絕大多數不過是應景之作，平平庸庸，而她作為中宗嬪妃的身份也少讓人知。上官婉兒不僅也如韋後和公主們一樣大弄權威納賄賣官，同時還大弄風月穢亂濫情，甚至與韋後共通一個武三思。
這是上官婉兒的另一麵。
上官婉兒先與武三思私通，後又將其推薦給韋後，以悅其心，來鞏固自己在朝廷中的權勢地位。上官婉兒早在武則天時代就已和武三思春情暗通了，所以那天武三思懷中正擁抱著上官婉兒在禦花園柳蔭深處情話喁喁，恰好被韋後走了近來撞見也就是偶然中帶有必然性了。機靈的婉兒一見皇後身旁沒帶隨從侍女，就忙遞了一個眼色給武三思，武三思會意。接下來婉兒見站在台階上的皇後臉上並無怒容，就也大著膽子上前去一手挽住皇後的玉臂，扶她下台階來。這時皇後的另一手正搭在武三思的肩上，笑盈盈地對婉兒說：“昭容好樂啊！”上官婉兒忙裝作不好意思，低頭退了去。剩下武三思在這裏，用盡平生溫柔功夫，伺候舒服了韋後，此後，韋皇後和上官昭容的關係變得十分親密。
韋後常常在中宗皇帝跟前說武三思的好處，於是武三思又被拜為司空，遇有緊急大事，中宗皇帝就著便衣出宮來，悄悄地臨幸司空府，和武三思商議。武三思仗著後妃二人，一天驕橫似一天。
不久，韋後就獨霸了武三思，上官婉兒落了個空。自然才女佳人也不肯空度歲月的，早有瀟灑俊美的兵部侍郎崔湜做了入幕之賓。