一談到牛頓，人們可能認為他小時候一定是個“神童”、“天才”、有著非凡的智力。其實不然，牛頓童年身體瘦弱，頭腦並不聰明。在家鄉讀書的時候，很不用功，在班裏的學習成績屬於次等。但他的興趣卻是廣泛的，遊戲的本領也比一般兒童高。平時他愛好製作機械模型一類的玩藝兒，如風車、水車、日晷等等。他精心製作的一隻水鍾，計時較準確，得到了人們的讚許。
有時，他玩的方法也很奇特。一天，他作了一盞燈籠掛在風箏尾巴上。當夜幕降臨時，點燃的燈籠借風箏上升的力升入空中。發光的燈籠在空中流動，人們大驚，以為是出現了彗星。盡管如此，因為他學習成績不好，還是經常受到歧視。
當時，封建社會的英國等級製度很嚴重，中小學裏學習好的學生，可以歧視學習差的同學。有一次課間遊戲，大家正玩得興高采烈的時候，一個學習好的學生借故踢了牛頓一腳，並罵他笨蛋。牛頓的心靈受到這種刺激，憤怒極了。他想，我倆都是學生，我為什麼受他的欺侮？我一定要超過他！從此，牛頓下定決心，發奮讀書。他早起晚睡，抓緊分秒、勤學勤思。
經過刻苦鑽研，牛頓的學習成績不斷提高，不久就超過了曾欺侮過他的那個同學，名列班級前茅。
世界上有許多著名的科學家的家境是清貧的。他們在通往成功的道路上，都曾與困苦的境遇作過頑強的鬥爭。牛頓少年時代的境遇也是十分令人同情的。
牛頓1642年出生在英國一個普通農民的家裏。在牛頓出生前不久，他的父親就去世了。母親在他2歲那年改嫁了。當牛頓14歲的時候，他的繼父不幸故去了，母親回到家鄉，牛頓被迫休學回家，幫助母親種田過日子。母親想培養他獨立謀生，要他經營農產品的買賣。
一個勤奮好學的孩子多麼不願意離開心愛的學校啊！他傷心地哭鬧了幾次，母親始終沒有回心轉意，最後隻得違心地按母親的意願去學習經商。每天一早，他跟一個老仆人到十幾裏外的大鎮子去做買賣。牛頓非常不喜歡經商，把一切事務都交托老仆人經辦，自己卻偷偷跑到一個地方去讀書。
時光漸漸流逝，牛頓越發對經商感到厭惡，心裏所喜歡的隻是讀書。後來，牛頓索性不去鎮裏營商了，僅囑老仆人獨去。怕家裏人發覺，他每天與老仆人一同出去，到半路停下，在一個籬笆下讀書。每當下午老仆人歸來時，再一同回家。
這樣，日複一日，籬笆下的讀書生活倒也其樂無窮。一天，他正在籬笆下興致勃勃地讀書，趕巧被過路的舅舅看見。舅舅一看這個情景，很是生氣，大聲責罵他不務正業；把牛頓的書搶了過來。舅舅一看他所讀的是數學書，上麵畫著種種記號，心裏受到感動。舅舅一把抱住牛頓，激動地說：“孩子，就按你的誌向發展吧，你的正道應該是讀書。”回到家裏後，舅舅竭力勸說牛頓的母親，讓牛頓棄商就學。在舅舅的幫助下，牛頓如願以償地複學了。