十年磨劍毀於一旦
——1894～1895年的中日甲午戰爭
中日甲午戰爭發生於1894～1895年，戰爭因日軍的侵略而起，經過平壤、黃海之戰，清政府的北洋海軍全軍覆沒，戰爭終以日軍的取勝、《馬關條約》的簽定而告終。中國自此失去了製海權、半殖民地化的程度也隨之進一步加深。中國封閉的大門於1840年被英國大炮巨艦打開之後，從此便成了帝國主義競相鯨吞的對象了。經1860年明治維新後的日本新興資本主義，吞並中國的野心尤為狂妄。1874年，日本公然出兵侵襲中國領土台灣，因遭台灣軍民的頑強抵抗而未能達到霸占台灣的目的，但腐敗的清王朝卻向日本賠償白銀50萬兩，從而助長了它把侵略魔爪伸向朝鮮和中國的欲望。
1894年4月底，朝鮮南部農民起義軍占領全羅南道首府全州。6月4日，李鴻章(清朝直隸總督、北洋大臣)接到朝鮮政府關於“酌遣數隊、速來代剿”的請求，遂於5月上旬派直隸提督葉誌超、太原鎮總兵聶士成部淮軍約2500人到達漢城南麵的牙山縣。在此之前，日本認為這是實現“征韓侵華”的大好時機，已決定出兵朝鮮，為此成立了作戰大本營。接著日海軍陸戰隊和陸軍8000餘人陸續在仁川登陸，直趨漢城。清駐日公使等人鑒於日本出兵朝鮮，野心畢露，要求清政府增派援軍。李鴻章畏縮退卻，乞求和平，麵對優勢日軍，既不敢抗爭，又不敢增援，專心寄希望於第三國的調停，結果四處碰壁。日軍於6月21日進攻朝鮮王宮，成立以大院君李昱應為首的傀儡政府，“授權”日軍驅逐在朝清軍。日軍隨即向中國運兵船和中國駐軍發動了背信棄義的攻擊。在清政府嚴責下，李鴻章派出共13萬人，分別從天津、旅順、奉天出發赴朝援應，又從天津調練軍2800人，雇英國輪船在清軍艦護航下從海路增援牙山駐軍。在牙山口外遭日艦伏擊，清軍英勇抵抗，800餘人死難，27日戰敗。日早有預謀的戰爭(亦稱甲午戰爭：1894年是農曆甲午年)便這樣不宣而戰了。
8月上旬，清政府派出的4支援軍先後抵達平壤，並命葉誌超為各軍總統。葉誌超在李鴻章指導下，並不按原定計劃進取漢城，而是坐守平壤，又不深謀遠慮，擇要分擊，擺出一副挨打架勢。9月15日，日軍分四路對平壤發起猛烈攻勢。清軍分路抗拒，戰鬥十分激烈。葉誌超居城中調度策應，指揮無方；見北門不守，即下令撤軍，棄平壤逃走。因後路已被日軍切斷，突圍時潰不成軍，損官兵近3000人，炮40門，槍萬餘支。下旬，葉誌超率殘部萬餘人倉卒渡鴨綠江退入國境。
日軍輕易地占領了全部朝鮮。遂決計尋機在海上消滅清北洋艦隊。兩天後，在鴨綠江口大東溝附近海麵，中日海軍爆發了著名的黃海大海戰。日艦共12艘，清艦共10艘，清北洋艦隊參戰艦隻總噸位有31萬噸，日本聯合艦隊參戰艦隻總噸位則有約4萬噸。雙方艦隊互有優長，不相上下，總體素質日艦較好。在激烈海戰中，致遠艦管帶鄧世昌、經遠艦管帶林永升奮勇抵抗，兩艦官兵均壯烈犧牲。濟遠艦貪生怕死，退出戰鬥。定遠、鎮遠二姊妹艦力持危局，堅決戰鬥，重創敵旗艦構島。海戰經過了五個多小時，日聯合艦隊先行敗退，北洋艦隊旅亦收隊返港。
這次海戰，日艦受重創，北洋艦隊雖受損較大，仍是一支具有戰鬥力的近代海軍艦隊。但是，李鴻章出於自私目的，誇大海軍敗績，令北洋艦隊躲在威海港內，不許出戰，使日本不受威懾地取得製海權，造成以後中國海軍被動挨打的局麵。