失去天堂的大慘敗
——1943年的蘇德庫爾斯克會戰
1943年發生的蘇德庫爾斯克會戰，是德軍為挽回在斯大林格勒戰役中的慘敗，改善帝國內部困境、避免整個南線的慘敗而對蘇軍發動的大規模的夏季進攻，戰爭曆時近二個月，終以蘇軍的勝利、德軍的再次慘敗而告終，德軍損失達50萬人，坦克500輛，火炮3000門，飛機3700架，至此，一直到戰爭結束，德軍不得不放棄進攻戰略，轉入防禦。因此說，庫爾斯克會戰，蘇軍的取勝改變了第二次世界大戰的進程。為了改善帝國內部困境，防止法西斯集團分崩離析，希特勒統帥部決定於1943年在蘇德戰場發動大規模夏季進攻，奪取戰略主動權，扭轉戰爭進程。德軍在“頓河”集團軍司令曼斯坦元帥的指揮下，於2月底發動逆襲，成功地奪回哈爾科夫，而且穩住了南部戰線。自此整條戰線形成了一個以庫爾斯克為中心的突出狀態。德軍統帥部認為庫爾斯克突出部是最理想的進攻出發地域。因為德軍“中央”集團軍群控製了奧廖爾附近的突出部，南方集團軍群仍保有大部分的鄧尼茨盆地。兩個集團軍群中間夾著庫爾斯克的突出部。為準備在庫爾斯克附近實施代號為“堡壘”的進攻戰役，希特勒於4月15日發布第6號命令。
7月初德軍完成攻擊準備。蘇軍借由“露西”間諜網，判斷德軍將在有泥濘期後發動夏季攻勢，而庫爾斯克突出部正是德軍攻擊的目標。由於情報周全和希特勒一再拖延開戰時間，蘇軍得以從容布置防禦陣地靜候德軍的攻擊。
希特勒下令於7月5日淩晨3時30分展開攻擊。
7月5日拂曉，蘇軍中央方麵軍和沃羅涅日方麵軍在航空兵協同下，在幾個集團軍的防禦正麵實施了炮火反準備，蘇炮兵向德軍陣地猛烈射擊。在庫爾斯克突出部北部正麵蘇軍中央方麵軍地域內，德軍第9集團軍在奧利霍爾特卡主突方向上將300多輛坦克同時投入戰鬥。德軍進攻部隊前麵是“虎式”重型坦克和“裴迪南”強擊火炮群，隨後是中型坦克群，以後是摩托化步兵。蘇軍航空兵和炮兵對德軍坦克實施猛烈突擊；7月5日一天，德軍進行了5次強擊，突入蘇軍防禦6至8公裏。6日，蘇軍中央方麵軍以第13集團軍和坦克第2集團軍及坦克第19軍實施反突擊，阻止了德軍進攻。至7月11日，德軍的進攻隻前進10至12公裏，因受到損失被迫轉入防禦。
蘇軍在庫爾斯克南麵的防禦是一場坦克遭遇戰。
在庫爾斯克南麵蘇軍沃羅涅日方麵軍地域內，德軍向奧博揚、科羅恰兩個方向進攻。德軍在進攻失利後將主要力量轉到普羅霍羅夫卡方向，從西麵和南麵進攻，企圖圍殲在頓涅茨河和北頓涅茨河之間的蘇軍，在蘇軍防線上打開一個缺口，然後再從東南實施突擊，奪占庫爾斯克。
7月12日，德軍“南方”集團軍群對普羅霍羅夫卡方向發起了總攻。如若攻擊得手，進攻庫爾斯克便大有希望。
在沃羅涅日方麵軍以加強的大本營預備隊近衛坦克第5集團軍和近衛第5集團軍的全部兵力，以及坦克第1集團軍、近衛第6集團軍和近衛第7集團軍的部分兵力實施反突擊時，近衛坦克第5集團軍與進攻的德黨衛坦克軍和坦克第3軍在普羅霍羅夫卡相遇，發生了第二次世界大戰中最大的一次坦克遭遇戰。
這場普羅霍羅夫卡的坦克戰一直持續到傍晚才結束。在曆經8個小時的血戰後，德軍坦克軍團共損失350輛坦克，德軍步兵傷亡多達1萬人。7月13日到15日，德軍在進攻中雖然在突出部的南部推進了35公裏，但因缺乏兵力堅守已占領的陣地，於7月16日在後衛掩護下開始撤回出發陣地。二戰期間最大的一場坦克戰就這樣結束了。7月16日，沃羅涅日方麵軍開始追擊敵軍，7月18日草原方麵軍也開始了追擊，並以一部分兵力協助沃羅涅日方麵軍恢複了7月5日的態勢。7月23日，德軍別爾哥羅德—哈爾科夫集團被迫退到原進攻出發陣地，轉入防禦。