空戰新時代的到來
——1986年美空襲利比亞
1986年發生的美軍空襲利比亞戰爭，是美國借口“懲罰恐怖主義”，而不遠萬裏，讓飛機洲際奔襲一北非小國利比亞而起。美軍僅用數分鍾就摧毀了利比亞總統卡紮菲指揮部，達到了戰爭目的。美軍的成功空襲，預示著一個空戰新時代的到來。20世紀60年代末、70年代初，在北非一個擁有400萬人口的小國，崛起一位人稱“利比亞沙暴”、“非洲獅”的青年軍官，勇敢地向世界頭號強國——擁有2憶多人口的美國挑戰，他就是利比亞當今頭號當權者卡紮菲。
裏根上台後，對利采取了更加強硬的政策，派遣其駐地中海的第6艦隊遊弋利比亞沿海，虎視利比亞。利比亞麵向地中海一側為錫爾特灣，這是利比亞極易遭到海上攻擊的“軟腹部”。利比亞宣布：通過錫爾特灣開口處的北緯32度30分為“死亡線”，該線以南為利比亞領海。1981年8月18日，美國第六艦隊闖入“死亡線”以南的錫爾特灣海域，並稱此水域為公海，以引誘利比亞出戰，使衝突升級。結果兩架利比亞的蘇製米格—22戰鬥機被擊落。但此次利比亞並未大規模出戰，美隻好罷手。
此後，卡紮菲加緊備戰，加強與蘇聯的關係。同時，此間世界上針對美國的恐怖事件頻繁發生。美方堅持認為這是利比亞支持的恐怖組織幹的，利比亞要為此付出高昂的代價。1986年1月3日，美國“珊瑚海”號航母編隊及7艘軍艦，奉命駛離意大利的那不勒斯港，前往靠近利比亞的地中海水域，“進行例行軍事部署”；16日，美國在印度洋上的“薩拉托加”號航母編隊，也開進地中海；同時，美國東海岸的“美國”號航母編隊也處於待命狀態。美國在地中海擺出一副必要時馬上就可對利比亞進行“外科手術式襲擊”的架式。接著美國宣傳機器一再披露，利比亞從蘇聯獲得了薩姆—5型防空導彈，還說約有2000名蘇聯軍事專家進入利比亞負責操縱這些導彈；這批導彈現已部署在錫爾特灣的利比亞空軍基地上，其最大射程為250公裏，射高為3萬米，擁有半自動雷達尋導係統。美國認為這對美國在地中海的第6艦隊及預警飛機構成了威脅。
美空襲利比亞的直接原因是，美認為，80年代對美“最現實的威脅是來自恐怖活動、顛覆活動、叛亂與遊擊戰”等，而利比亞是支持恐怖活動的一個基地。1987年7月，美宣布“向全球的恐怖分子開戰”，決定對利比亞采取軍事行動，美國防部、中央情報局即擬定了顛覆、打擊卡紮菲政府的一係列行動計劃。1985年12月在羅馬、維也納相繼發生恐怖事件，再加上11月利在錫爾特灣部署了“薩姆-5”地空導彈，都促使了美決心對利實施“懲罰”。
3月14日，美國家安全委員會討論了打擊利比亞的“草原烈火行動”計劃，裏根當場批準。該計劃以3個航母編隊在錫爾特灣舉行“自由通航學習”，以部分艦、機穿越卡紮菲宣布的“死亡線”(北緯32度30分)、“引誘卡紮菲先動手，以便還擊”。其作戰原則是：若利艦、機以敵視態度接近美艦、機，就立即開火；若利從錫爾特發射地空導彈，就摧毀其基地；如美無損失，隻攻擊利艦艇和薩姆-5地空導彈基地；如美有死亡，則轟炸利主要軍事目標；如利實施大規模攻擊，則轟炸利工業設施。
美在醞釀對利采取軍事行動的同時，以“例行部署”和“訓練演習”為名，向錫爾特灣北部海域集結兵力。至3月中旬，美先後從意大利那不勒斯港、印度洋和本土東海岸調集了“珊瑚海”、“薩拉托加”和“美國”號3個航母編隊，各型艦艇約45—50艘，飛機約250架，總兵力2萬餘人，形成了對利比亞的絕對海空優勢。
3月23日11時30分，“自由通航演習”開始。3個航母編隊在“死亡線”以外320公裏處沿錫爾特灣口一線擺開，10餘艘驅逐艦、護衛艦、導彈巡洋艦、反潛攻擊艦等則分別列隊進入“死亡線”以南海域，4艘核潛艇在水下遊弋策應。在空中，約100架艦載機輪流升空，形成遠、中、近和高、中、低多個同心圓的梯次編隊。以E-2C預警機、EA-6電子戰機和攻擊潛艇為先導警戒；F-14、F/A-18戰鬥機擔任高、中空掩護；A-6B電子幹擾機擔任低空監視、偵察，A-6、A-7型攻擊機擔任低空攻擊。形成了由空中、水麵、水下兵力組成的寬正麵、大縱深(約300公裏)，多層次攻防兼備的主體戰鬥隊形。為創造戰機，23日夜和24日，美派出飛機和3艘大型水麵艦隻穿過“死亡線”，深入到距利海岸僅64公裏的空中和海麵活動。24日下午2時許，利向美機發射了6枚地空導彈，由於美軍施放電子幹擾，利發射的導彈均偏離目標墜海或在空中爆炸，無一命中。又由於美海空防禦嚴密，利飛機始終未敢接近美艦、機。在利發射導彈之後，美並未立即還擊，起到了麻痹的作用。