兩騎飛馬一南一北，幾乎同時奔入了洛陽皇宮，帶來的是兩份軍情：一份來自廣陽，黃巾軍殺死幽州刺史郭勳及太守劉衛，幽州全境陷落。另一份則是來自長社，剛剛派去的精銳部隊未能阻擋黃巾賊的攻勢，短短兩日當南陷落，南線部隊朱儁敗北，皇甫嵩被圍。
這幽州乃是東北苦寒之地，離京都尚遠，即便陷落了也還沒有什麼大礙，然而潁川黃巾賊軍直逼洛陽銳不可當，連大漢最精銳的王牌部隊都未能阻擋住他們，這消息一傳開，當即引得朝野震動。
司徒楊賜舉薦由太尉曹嵩之子、議郎曹操率兵前去救援長社，這將算是有了，然而當時京畿一帶除了負責皇宮大內安全的羽林衛之外便已無兵可派。
經一夜的思慮。次日，靈帝在溫德殿宣見議郎曹操，拜其為騎都尉，掌監羽林騎，即日起兵馳援長社！
那曹操字孟德，又名吉利，小字阿瞞，乃是沛國譙縣人，為丞相曹參之後，其父曹嵩則為費亭侯曹騰之族內養子。這曹操幼年時便機智警敏有隨機權衡應變的能力，但是他任性好俠、放蕩不羈、不修品行、不研究學業，所以也常被世人所輕視，唯有那梁國橋玄等人認為他形容不凡、絕非碌碌之輩。
橋玄曾對曹操說：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎？”
而南陽何顒也曾說：“漢室將亡，安天下者，必此人也！”
以知人著稱的南陽許劭，也曾對曹操說過：“君清平之奸賊，亂世之英雄。”
曹操自幼便博覽群書，尤其喜歡兵法，經常抄錄古代諸家之兵法韜略，另外他又酷愛武藝且頗有天分。他十歲那年，有一次在譙水龍潭中遊泳，遇到了一條蛟龍。那蛟龍張牙舞爪地向曹操張開了血盆大口，想要吃了他，但曹操卻毫不畏懼，沉著地與蛟龍周旋。蛟龍無法下口，於是便逃掉了。曹操回家後，也沒有向家人提起蛟龍的事情。
後來，曹操在路上看到有個壯漢被一條穿過草叢的蛇嚇得是驚慌失色，於是哈哈大笑，天真地說：“吾在龍潭遇到蛟龍且不怕，爾卻怕條蛇，真是可笑！”
過路之人見這曹操不過一小兒，對其所言隻是不信，便詢問其龍潭遇蛟的經過，曹操以實相告，眾人聽後無不驚歎，皆佩服曹操之膽略。
後來因中常侍張讓賣官鬻爵、陷害忠良、禍亂朝綱，曹操以一時方剛之血氣，夜入張讓府邸試圖行刺，卻被張讓發覺，派人追捕。曹操揮舞著手戟，從庭堂一路打將出來，府邸衛士無法接近於他，曹操且戰且退，退到垣牆邊時，縱身一跳，逾牆而出。
熹平三年（公元174年【甲寅年】），曹操滿二十歲，被舉為孝廉，入京都洛陽為郎。旋即，又被任命為洛陽北部尉。這洛陽京畿乃是皇親貴戚聚居之地，權門豪族尤為難治。曹操一上任，便申明禁令、嚴肅法紀，造五色大棒十餘根，懸於衙門左右，“有犯禁者，皆棒殺之”。當時，有靈帝寵幸的宦官蹇碩的叔父蹇圖違禁夜行，曹操毫不留情，將蹇圖於衙門前用五色棒處死。自此之後，“京師斂跡，無敢犯者”。然曹操也因此得罪了蹇碩等一些當朝的權貴，礙於其父曹嵩乃當朝之太尉，曹操被明升暗降，調至遠離洛陽的頓丘，任頓丘令。是時，曹操年僅二十三歲。
光和元年（公元178年），滁強侯宋奇之妹宋皇後被後宮寵妃所誣陷而失寵，恰巧當時中常侍王甫害死了宋皇後的姑姑，害怕獲罪於皇後，因此也借機向靈帝進讒，靈帝被左右所蒙蔽，在盛怒之下廢了宋氏皇後之身份，把她打入了冷宮，宋皇後因此憂傷過度而病逝。皇後之兄宋奇也因此受到牽連，與其父兄一同被誅殺，棄屍城外。而這宋奇是曹操的堂妹夫，因而曹操也受到了牽連，被免去官職。其後，曹操因在洛陽無事可做，便回到家鄉譙縣閑居。