第十四章
公元前六五七年冬天，楚國討伐鄭國。鄭國派特使星夜到齊國告急求救。
齊桓公急忙請管仲進殿商議。
桓公道：“鄭伯派使者告急求救，寡人意欲前往，仲父之意如何？”
管仲道：“楚國是齊國的勁敵，也是中原各國的威脅，其狼子野心是要圖霸中原。鄭國是中原防禦楚國的前哨，不能不救。不過，楚國這些年任用令尹（相國）治理國家，很有章法，國力頗強。楚成王意與主公一比高低。因此，必須討伐降服它，楚國降服了，鄭國的事情也就解決了。”
桓公道：“楚國兵強馬壯，又有漢水險要屏障，伐楚有必勝的把握嗎？”
管仲道：“主公這些年來，救燕存魯，城邢封衛，天下百姓深感主公的恩德，各路諸侯敬服主公的大義，如果聯合諸侯討伐楚國，沒有不服從命令的。”
桓公不無擔心地說：“伐楚路途遙遠，大軍未到，楚國已有充分的時間準備。這一仗如果打不贏，寡人怎麼向各路諸侯交待？”
管仲笑道：“主公還記得蔡姬嗎？”
桓公一怔，恨恨連聲道：“這個蔡侯，寡人非親手殺了他不可！”
原來，蔡姬因蕩舟將桓公顛入水中，桓公怒氣之下，將蔡姬逐回蔡國。蔡穆公一怒之下，逼追蔡姬嫁給了楚成王。
管仲道：“這次伐楚要出其不意。蔡國與楚國接壤，大軍以討伐蔡國為名，一旦得手，立即向楚國發動進攻，可大獲全勝。”
桓公道：“好！還有一個有利條件，江國和黃國過去一向聽楚國調遣，前天派使者來討近乎，想與齊結盟，正好作為伐楚的內應。”
管仲想了想，說：“江國和黃國是楚國的鄰國，如果加盟齊國，楚國必然憤恨，很可能要討伐他們。他們肯定不是楚國的對手，必然到齊國求救。要救，則道路太遠，不等齊軍趕到，就已亡國；如果不救，則喪失了同盟的大義。臣以為不結盟為好，可告訴使者，他們的心意主公收下就是了。”
桓公思考了一陣子，說道：“仲父說的也是。不過，使者提到舒國助楚為虐，依仗楚國勢力，屢屢侵犯鄰國，不可不討。”
管仲道：“舒國是楚國的爪牙，主公可給徐國國君寫一封密信，讓徐國偷襲舒國，可作為伐楚的橋頭堡。江、黃二君，各守本界，聽候調遣。”
桓公又道：“那鄭國怎麼辦？”
管仲道：“告訴鄭國，全力防守，齊國大軍已經出發，很快就到。等大軍一到，鄭伯要率軍到上蔡會合，共同進攻蔡國。這樣，鄭國軍心、民心安定，士氣高揚，一定能頂住楚國的進攻。”
桓公道：“仲父可立即修書，邀請宋、魯、陳、衛、曹、許各君，定於明年春正月元旦出兵，到上蔡聚齊，名為討蔡，實為伐楚！”
公元前六五六年春正月元旦，齊桓公命管仲為大將，率領隰朋、賓須無、鮑叔牙、開方、豎貂等，戰車三百乘，出發討伐蔡國。一路上，軍紀肅整，對百姓秋毫無犯，深得百姓的愛戴和讚譽。
離蔡國還有一百裏路時，已是夕陽落山，大軍安下營寨。
桓公剛剛用過晚膳，豎貂走進大帳。
豎貂道：“主公，臣願率一支兵馬，偷襲蔡城，收蔡城，作為集合各諸侯兵馬的地方。”
桓公笑道：“愛卿想奪頭功呀！”
豎貂道：“臣跟隨主公三十年了，這次想爭個頭功，給主公增添光彩。”
桓公道：“好哇！愛卿可以向仲父討領一支人馬。”
豎貂便到管仲大帳。管仲正在燭下彈琴。豎貂不敢驚動，立在帳外等候。
管仲彈完一曲，喊道：“豎貂將軍，進來吧。”
豎貂進帳，還沒開口，隻聽管仲說道：“豎貂將軍，是不是要奪頭功？”
豎貂一驚：這管仲，真他娘神了！忙道：“正是，剛才已向主公……”
不等豎貂說完，管仲打斷了他的話道：“要多少兵馬？”
豎貂忙道：“須戰車一百乘，甲士三千。”
管仲笑道：“軍令已寫好，拿去吧。”
豎貂又吃一驚。他接過軍令，更是瞠目結舌，不多不少，正是戰車百乘，甲士三千。他心裏納悶，管仲是神嗎？
管仲笑道：“豎貂將軍，祝你旗開得勝。”
豎貂忙道：“托仲父洪福！豎貂願陣前立功。”
管仲揮手道“去吧！”複又彈起琴來。
豎貂點起兵馬，令戰馬摘下鈴當，馬蹄裹上褐布，乘夜向蔡城進發。第二天一早，已兵臨城下。安營紮寨後，稍事休整，即令攻城。他在戰車上高擎長劍，大聲喊道：“將士們，建功立業的時候到了！憑我大齊兵車千乘，且有八路諸侯壯我軍威，蔡國彈丸之地，必敗無疑！將士們，衝啊！”
戰鼓咚咚，震耳欲聾，響徹長空。齊國軍隊銳不可擋，似流動的大潮，壓至蔡城城門前。
蔡穆公接到齊國的戰書，大惑不解。蔡國與齊國，遠無仇，近無恨，齊桓公為啥如此興師動眾，調集八國聯軍來討伐？想來想去，隻有一件事，就是他妹妹蔡姬被齊桓公趕回家來，他又把蔡姬嫁給了楚成王。這件事一提起來他心裏就有火。齊桓公也太過份，夫妻之間因為鬧得過份了一點兒就趕回家來，也太不給他這一國之君麵子了。可他還不明白，齊是強國，蔡是弱國，要討伐蔡國一個齊國就綽綽有餘了，為何如此興師動眾？是不是要顯一顯侯伯的威風？蔡國投靠楚國，這是地理的緣故。蔡與楚接壤，楚國強大，小國不依附大國怎麼生存？他倒是想投靠齊國，可相隔千裏之遙，真遇上了急難事，遠水不解近渴呀。如果齊桓公恃強淩弱，驕橫縱情，可那位相國管仲不是糊塗人，如果因為一個女子就興八國之師，可以說師出無名，這是報私仇、泄私憤……，他越想越氣，齊桓公簡直欺人太甚！他刷地抽出長劍，即使是雞蛋碰石頭，他也要碰上一下。
相國叔齊忙道：“君上息怒。兩軍對壘，且不可輕易從事！”
蔡侯怒道：“兵臨城下，難道要寡人束手待斃不成！”
叔齊道：“以臣愚見，齊侯舉兵，必有緣由。要摸清來龍去脈，才好對症下藥。君上要稍安勿躁，能緩則緩，能和則和，不到萬不得已，切不可輕率開城交戰，請君上慎思。”
蔡侯呆呆地站著不動，叔齊的話很有道理。他頹然坐下，問道：“齊軍先鋒將軍是誰？”
叔齊道：“回稟君上，齊先鋒將軍是豎貂。”
蔡侯哼了一聲，道：“豎貂乃蠅營狗苟之輩，狗仗人勢，狐假虎威，又是貪利之徒，見財眼紅。”他轉念一想，又道：“叔齊、孔顏二卿。”
叔齊、孔顏齊聲道：“臣在。”
蔡侯吩咐道：“二位愛卿可帶金泉玉器一車，今晚上私訪豎貂，飽其私囊，賂其貪心，探明齊侯起兵的真情實意。”
叔齊、孔顏交換了下眼色，齊聲道：“遵命！”
夜幕落下了，天上繁星點點。
叔齊、孔顏帶好禮物，出城來到豎貂大帳求見。
軍帳中，豎貂已解甲卸盔，正飲酒自樂。呷一口酒，吃一點菜肴，哼哼著小曲兒，滿心的得意。這次當這個先鋒官，功勞唾手可得，因為蔡國他很了解，接蔡姬是他接的，送蔡姬也是他送的。正想得得意，侍衛進帳報告：“豎貂將軍，來了兩位客人，自稱是將軍的朋友。”
豎貂一愣，心裏話，在這裏哪來的朋友？說道：“請他們進來。”
叔齊，孔顏進帳，拱手施禮道：“蔡使叔齊、孔顏拜會將軍。”
豎貂一怔，認得是蔡國的相國和大司行，故意擺出傲慢的樣子，臉上表現出矜持與鄙視，冷笑道：“二位來此是不是通報明日的戰事？”
叔齊忙道：“豎貂將軍，咱們是老朋友了，聽說將軍來此，特來拜會！”
豎貂哼了下鼻子，道：“本將軍奉侯伯之命，任八國聯軍之先鋒，本將軍想一顯身手，讓蔡侯開開眼界，殊料蔡侯乃小小鼠輩，不敢與本將軍謀麵。”
孔顏怒發衝冠，剛要發作，被叔齊扯了扯衣服，好不容易忍住了。
叔齊道：“不敢！不敢！君上不知將軍大駕光臨，將軍與蔡國素有舊交，未能遠迎，敬祈寬恕。”
豎貂嚴厲地說：“二位今晚來，到底有什麼事？”
叔齊道：“蔡國彈丸之地，怎敢與將軍對壘！今日前來，是我君上的一片心意，將軍曾與君上幾次謀麵，舊情篤深，特遣微臣前來問候。”叔齊說完，故意看一眼身旁的武士，又意味深長地看著豎貂。
豎貂心領神會，揮揮手令甲士退下，臉上表情也漸趨和緩。