4年的征戰不但使思科版圖劇增，也為錢伯斯網絡了大批能人異士。據統計1997年在思科65億美元的營銷額中，被兼並公司所創造的收益占了40％，這也是為什麼錢伯斯說：“對於那些處於浪尖上的技術前沿公司，我願為它的每位員工支付200萬美元的年薪。”
◇緊緊拉往巨頭的手
然而要雄霸網絡世界，單靠囫圇吞棗式的吞並顯然是行不通的。一味追求被兼並公司的產銷盈利而不顧產品之間的兼容性無異於舍本逐末。在改進生產線的同時，錢伯斯開始把視線投向了軟件開發領域。（不知他那時是否想過兼並微軟？）
同PC電腦一樣，路由器等網絡設備實際上也設有軟件接口。錢伯斯現在急需一種軟件來使思科的各種網絡設備更協調地運作。經過緊鑼密鼓地策劃，思科推出了自己的第一套軟件——互聯網操作係統（InternetworkOperatingSystem）這個被稱為“網上Windows”的操作係統能實現網絡設備間的無縫連接。因此一經推出立即成為搶購熱門。各電腦廠商更是對其趨之若騖，競相購買IOS的版權，其中包括愛立信（Ericsson）、微軟及英特爾等通信和電腦巨頭。
錢伯斯的勁敵BayNetworks和3Com雖沒有直接購買IOS版權，但也暗地移花接木收購了一家已獲IOS版權的公司。3Com執行總裁埃瑞克·本哈默認為錢伯斯勝之不武。他說IOS並不是什麼真正的操作，隻是錢伯斯玩弄了一個營銷伎倆，給軟件取了一個好聽的名字。
互聯網操作係統的成功推出使思科在業界聲威大振。錢伯斯更是乘勝追擊，一路攻城掠地。他要把整個互聯網絡都打上思科的印記。
由於在線服務商家的競相炒作，互聯網絡很快進入了增長高峰期。盡管在線服務商家們不斷添置更新更快的路由器，但比起網絡人口的增長，無異於杯水車薪。那時網上數據包的傳輸就像是賭場轉盤裏的鋼珠一樣隨機性很大。經常性的網絡交通阻塞更使信息傳送的準確度急劇降低。錢伯斯抓住時機推出了數據包傳輸的最佳解決方案——一種叫標簽轉換器的新型軟件。
錢伯斯不但使思科在技術上一路領先，還為思科營造了良好業內關係，他知道在網絡業這種需要協作的領域，一種孤立的產品也就等於是垃圾。錢伯斯說：“夥伴關係是我們的寶貴財富。但在電腦業堅固的合作關係並不多見。這對我們來說是一個優勢。”
多年來，錢伯斯一直十分注意與電腦和電信巨頭們保持親密的夥伴關係。這不但為思科樹立了良好的企業形象，而且使思科從中獲益匪淺。1996年7月，康柏宣布它將研製與IOS兼容的路由器及其他設備。惠普也準備與思科聯合開發基於互聯網絡的企業級電腦係統。無獨有偶，1997年2月微軟向媒界宣布它將與思科共同商定網絡保密的行業標準。一星期之後，微軟又宣布將與思科共建網絡媒體實驗基地。1997年3月底，錢伯斯的合縱策略再次給思科帶來了好運。思科和微波通訊公司（MCI）一起承擔了一項價值30億美元的企業網絡工程。作為主要承包者之一，思科將負責為美國郵政服務公司更換全套通訊線路及安裝最新的電腦係統。錢伯斯說：“我們一直認為建立網絡係統是一項十分複雜的工程。即使是對微波通訊（MCI）、惠普（HP）、微軟和英特爾這幾家大公司來說也很難獨擋一麵。”錢伯斯對他的戰略夥伴如數家珍：“這一點他們也知道。建立在充分信任基礎上的密切合作不但有利於把握市場契機，而且能使每個人都吃到餡餅。”在被問及怎樣確立良好的夥伴關係時，錢伯斯列舉了四個要點：“首先你的合夥人要與你有共通的行業意識，如我們的戰略夥伴都認為互聯網具有服務商務及傳播商品品質多媒體的潛能。第二，雙方要有短期的利益基礎，要將雙方的利益共冶一爐。第三，雙方要用長遠的戰略眼光看待彼此的關係。最後，雙方要有基本統一的價值觀。我們的很多夥伴都具有很強的進取心，先進的技術水平，並且十分注重用戶的意見。”負責照料與思科夥伴關係的英特爾執行副總裁富蘭克·吉爾補充說，在建立夥伴關係時有一點是至關重要的，即你的計劃產品不能與你的夥伴有太多的重複。吉爾指出英特爾之所以不能與3com結成同盟就是因為雙方在適配器（adapter）領域有尖銳的利益衝突。吉爾還說：“英特爾與思科在很大程度上存在著互補，我們想賣掉更多的微處理器，而思科也想售出更多的網絡硬設。”
由於最近思科對軟件顯示出了過多的熱情，這使得思科與微軟的關係也變得微妙起來。微軟的高級副總裁克萊格·曼迪說：“自從推出互聯網操作係統後（IOS），思科選擇的道路似乎暗示出與微軟未來有某些競爭的可能性。但我們仍舊認為我們與思科在本質上沒有過多的抵觸。”蓋茨也說：“我們承認與思科存在著一些分歧。但隻要雙方共同努力，微軟與思科仍有良好的合作前景。”
聽起來蓋茨似乎頗具大將風度。然而，錢伯斯清楚地知道他現在必須十分謹慎，最好別去招惹蓋茨。這位魔鬼帝國的領袖曾不止一次地證明：隻要他願意，他可以橫掃任何一個與PC操作相關的領域。
現在沒人知道錢伯斯是否真能與蓋茨和格魯夫一起走上業界的執政席。隻知道錢伯斯正在為樹立思科信息時代領袖形象添柴加薪。錢伯斯已決定通過大眾媒體的宣傳使思科的主打品牌深入人心。
對錢伯斯來說，要成為比爾·蓋茨和安迪·格魯夫那樣的風雲人物並不容易，並不是由於他不聰明，而是因為他天生不善言辭。上中學時，錢伯斯曾患過口吃症，但這並沒妨礙他獲得西弗吉尼亞大學的法學學士以及印第安那大學的MBA。
但錢伯斯有足夠的理由把自己推上第二代業界霸主的寶座。除了頑強的意誌和過人的機敏外，他還擁有戰無不勝的思科。他說：“我深知業界競爭的殘酷。在電腦網絡這個高科技領域，如果你不隨時處在技術潮流的最巔峰，你的對手就會把你創造的東西砸得粉碎，讓你的員工流浪街頭。我不想悲劇在我這裏發生。”