乾州。
慶功宴。
褚良即便粗心之人，也發現將士們的神色有些不對勁了。接連打了勝仗，不該是大碗喝酒，大口吃肉的好好樂上一樂嗎？怎麼大家都是悶頭吃飯，互相之間也不見往日的嬉鬧，而是頻頻竊竊私語了呢？
褚良想不明白，酒也就喝得不痛快，隻大口灌了兩碗，就先離席了。
回府的途中，卻見路上有很多的行人，俱是偕老扶幼，拖著行李，行色匆匆。這些人見到褚良等人，皆是神色慌張，躲躲閃閃。褚良覺得奇怪，問身邊的參軍秦安道：“這些百姓要去哪裏？”
秦安吱吱嗚嗚，欲言又止。
“說話痛快一點！”褚良怒斥道。秦安連忙說：“都是打算出城避難的。”
“避難？”褚良一臉疑惑：“咱們威勝軍打得都是勝仗，他們避個鳥難？”
“老百姓哪懂得這些。他們隻知道咱們威勝軍跟朝廷打起來了。單憑這件事，就足以嚇破他們的膽了，他們又哪裏曉得什麼勝負？”秦安其實說得委婉，百姓可不傻，其實最精明著呢。乾州距離長安近在咫尺，褚良雖然能兩次擊敗神策軍，但還能永遠打勝仗嗎？朝廷可還沒孱弱到那種程度。百姓早已看透，接連的勝仗隻能引來更多的官軍，乾州恐怕早晚有一天要被攻破，不趁著這個時候逃出城，還等到什麼時候呢？
長安，一場更大規模的報複行動正在醞釀之中。楊複恭上書天子，說已經收到來自興元、鳳翔、龍劍、鳳州等地的請戰書。藩鎮已經群情激昂，準備好了再次討伐乾州。就等著天子一聲令下了。楊複恭向李曄保證，這一次，一定能為朝廷找回臉麵。
李曄又沒了主意，隻說從長計議，暫時壓下了這件事。不過在他心裏，其實是不希望這件事就這麼結束了的。之所以沒有同意楊複恭的建議，皆因他自己還沒有想清楚，如何做，才能使朝廷的利益最大化。
此時，身在鄧州的張尋也在緊密的關注著長安的一舉一動。
“對於朝廷的下一步舉動，踏白司的意見是什麼？”張尋在聽完施驚墨的冗長彙報之後，如此問道。
“綜合各方麵來看，有七成的可能性，朝廷還會批準第三次對乾州用兵。而且，規模恐怕還會遠遠大於上一次。”
張尋點了點頭，顯然他認可踏白司的分析。“如此一來，局勢可就有逆轉的趨勢了。”
“朝廷如今也是騎虎難下。為了朝廷的臉麵，天子是不得不征討乾州。所以如果任由衝突升級，最後隻有兩個結局。一是乾州被攻破，褚良伏誅。二是……”施驚墨停頓了一下，似乎不敢繼續說下去。
“二是咱們出兵，把神策軍徹底擊敗，逼天子就範。”張尋替施驚墨說了出來。“也就是說，要麼放棄褚良，要麼大逆不道。嗬嗬，這還真是有些難以選擇呢。”
“請大王三思啊！”一直沒有說話的參軍奚康忽然說道：“此時天下尚未厭唐，不臣之人，天下將會共誅之啊！”
顯然，奚康是怕張尋意氣用事，為了保住褚良，而興兵犯闕。雖說現在忠義軍可以算得上是最強的一個藩鎮了。但也並沒有對其他藩鎮形成碾壓式的絕對優勢。而且，這還得是在忠義軍打著朝廷的旗號行動的時候才有的勢力。一旦有不臣之舉，現在那些聽從張尋命令的藩鎮，到時候還真未必肯做反賊。
“褚良這麼做，也是為大王守住威勝軍。時勢不利就將其拋棄，恐怕會失去人心吧？”施驚墨委婉的反對奚康的意見。
“孰輕孰重，褚良心裏應該也有數。有些時候，為了大局……”
“可如果讓楊複恭得逞，失去威勝軍倒還其次，楊複恭恐怕就會更加跋扈，而楚王的聲望將大受影響啊！有些事情，既然早晚要做，不如就因勢利導，乘勢而起。”
“有什麼勢？現在全天下的眼睛恐怕都在盯著楚王，即便有勢，也是一股不利於我軍的逆勢吧？”
“不能迎難而上，逆水行舟，又怎能成就大事？”
“好了！”張尋終於忍不住了。“你倆到底有沒有什麼好主意？我用不著你倆幫我做選擇題！我要一個能夠兩全其美的辦法！”
見張尋如此說，奚康隻是搖頭，施驚墨也歎了一口氣，道：“世間事本無……”
“行了，散了吧，想出來什麼好辦法了再來見我！”
幾天後，褚良忽然收到一封鄧州來的密信。他親自拆開，看完不禁眉頭緊鎖，久久沉默不語。參軍秦安見到褚良這個表情，知道肯定不會是什麼好消息，他也不敢多問。等了好久，褚良才開口道：“秦參軍，你替我給楚王寫一封信。”