在直隸的東南隅，河間府的轄境內，有一個曆史悠久的縣邑，名曰獻縣。
行旅過客同流水一樣，在這兒觀覽過、思索過，便又匆匆地逝去了，不曾片刻停留。所留下的和重複著的，亦隻有那春夏秋冬四時景物，以及那東西南北八方風雲。正因如此，它曾吸引著和吸引過曆史上的和現代的多少行人過客。難怪，清代詩人、戶部尚書王鴻緒來此，曾禁不住情懷的激蕩，遂放襟吟詠道：地勢迎關壯，山形入冀多。
黃雲連巨鹿，
紅日散滹沱。.....
滹沱河，是流經獻縣的一條大河。它在這裏，與滏陽河彙流為子牙河，滔滔東去，奔騰入海。子牙河，河麵寬綽，水流深緩，便於船隻航行。河流兩岸，平疇千裏，物產豐碩，交通便利，堪稱物阜華豐之地。正因如此，這裏人煙稠密，店鋪繁多，商賈雲集，文化昌盛。
子牙河南岸，有一小鎮名叫景城，西漢時為河間國景城縣的治所。後來，隨著曆史演進，景城縣撤銷，遂降為獻縣屬地。然而，其名稱卻沿用下來。景城人傑地靈，代有英才，中國曆史上唯一當過五朝宰相、輔佐過十位君王的五代時期的馮道（字可道，８８２～９５４年），就出生在這裏。
曆史的航船行進到明代。明朝開國皇帝朱元璋的第四子燕王朱棣，為爭奪皇位，假借"靖難"為名，舉兵南進。明惠帝朱允炆，派兵北伐"不義之師"，兩軍交戰達四年之久。
主戰場直隸（今河北）、山東等地，生靈塗炭，深受禍殃。朱棣攻下南京，稱帝改號"永樂"以後，又親率大軍北上，沿途肆意殺戮，報複阻撓他南進的地方武裝，使冀魯等地，雪上加霜，再次慘遭蹂躪，致使田園荒蕪，人口驟減，經濟蕭索。獻縣一帶首當其衝，丁口幾被殺戮殆荊千裏沃土，變成荒野一片，原有村莊，也到處斷壁殘垣，雜草叢生。
朱棣帝位穩定之後，勵精圖治。於永樂初年，定遷都北京，遂三次下詔"遷民實畿輔"，命令從江蘇、江西、山西、陝西等地，向京畿附近地帶遷民。
永樂二年（１４０４年），江蘇應天府上元縣居民紀椒坡，遵奉朝廷遷大戶實畿輔的詔命，帶領族人，千裏迢迢奔向直隸。
從江蘇到直隸，雖然僅隔山東一省，但人地兩生，直隸又地麵寬廣，官府也未指定移民何處定居。途中，紀椒坡一直在盤算著，到哪兒去好呢？當他正處在沒有主意時，在徐州遇上了一個算命的先生。那時的人都有些迷信。紀椒坡見到這個算命先生後，心想何不向他問上一問，請他給指個明路，心裏有個實底。然而，當紀椒坡將要算的事講明後，算命先生心裏一陣發笑。他想，有算天算地算命問財的，沒想還有人問這個。但是，他覺得不說個出處，也有些失麵子。於是，佯裝地用手指掐算了一回，接著胡亂說道："你向前走吧，待見到車上樹、牛上房的地方，那便是你安家落腳的地方。"這下子，可使得紀椒坡為難了。他想，車怎麼能上樹呢？
牛怎麼能上房呢？看來，這是算命先生在瞎懵人了。可是，也無奈，隻好這樣走著看吧。他帶領全家人，越過山東境，便入了直隸界。經吳橋，過東光，穿越交河諸縣，一路上都沒有見到適意的地方。
這天，他進入了獻縣境內，來到了一個古鎮。時當初夏，天色將午，一家人隻好停車，來到一棵樹的樹蔭下歇息。
樹蔭下，坐著幾個婦女，一邊說笑，一邊紡線，或是納鞋底、做針線。這兒，是一個偏僻的地方，住著的又都是一些村民，從來也沒有見過什麼大官。今天忽然有位大官從這裏路過，穿著奇異，車飾華麗，馬鈴搖脆。自然都感到新奇無比。於是，那些在田裏做活的，在家裏閑居的，無論是大人或是小孩，都跑到這裏來看官兒。這一鬧騰不要緊，人們隻把個樹蔭下都站滿了。那些納鞋底、做針線的，自然是把那針頭線腦的都拿在手裏或抱在懷裏了。然而，那些用紡車紡線的人就不好辦了。她們怕人多踩壞了紡車，往遠處挪又來不及了，於是索性便把紡車舉起，掛在這棵樹的樹丫上了。
碰巧，在這株大樹北麵不遠的地方，有個由高向低的坡坎。一戶窮人家，在那個坡坎處蓋了一個地窨子房。地窨子房，即一麵利用坡坎挖掘成牆，一麵再另砌新牆，上麵苫上蓋，這個房子就算成功了。這個房子，從前麵看，是個房舍樣，有門有窗；從後麵看，則是一個坡坎，根本認不出是房。這會兒，由於前來看官兒的人多，再加上喧嚷聲大，把正在附近吃草的一個牛犢嚇驚了。那牛犢兒沒處去，就沿著那個坡坎跑到了這家地窨子的房頂上了。
這時，紀椒坡的老伴正巧一抬頭，看見了搖掛在樹上的紡車；一回身，又看見了跑上地窨子房頂的牛犢兒。於是，她心機一動，拉著紀椒坡的衣袖，說道："你看，這不是車上了樹、牛上了房嗎？咱們就住在這兒吧！"紀椒坡聞聲，看了一看，接著又打量了一下這裏的地形地貌。單隻見，這裏雖遭兵燹，但小鎮還算屋舍完整，古風猶存。它三麵環河，一麵著陸，交通豁達，樹木繁蔭，物產豐饒，真也是個好地方。隨即他打聽了一下，這兒名叫景城，於是便在這兒定居下來。
這就是獻縣紀姓的始祖。
經過二百餘年的子孫繁衍，到了清代時，紀氏人丁興旺，已成了獻縣屈指可數的大姓氏之家了。
當時，獻縣紀氏有兩大支，一大支在景城，一大支在崔爾莊。崔爾莊，在景城東，相距三裏許。析居在崔爾莊的一支，人丁更是興旺發達，到清代康熙年間，已有幾百口人，成為周圍數十裏內較有影響和氣勢的望族。而"崔爾莊紀"的子孫中，科舉入仕的人多，比"景城紀"還有聲名。傳到紀潤生這輩，"崔爾莊紀"地位就更加顯赫起來。
紀潤生名玨，是紀椒坡的十世孫，清貤贈中憲大夫，官至刑部江蘇司郎中，加三級累贈光祿大夫。
紀潤生的子王氏，是河間縣增生王雲鶚的女兒。她生了兩個兒子，大的叫紀天澄，小的叫紀天申。紀天申又有四個兒子，長子叫紀容舒，次子叫紀容雅，三子叫紀容恂，四子叫紀容端。
紀容舒，為康熙五十二年（１７１３年）恩科舉人，曆任四川、山東二司員外郎、刑部江蘇郎中、雲南姚安軍民府知府，加三級授奉直大夫，晉封中憲大夫，累贈光祿大夫。他又是個文學名士，著有《唐韻考》五卷、《玉台新詠考異》十卷。
其夫人張氏，誥贈宜人，晉贈恭人，累贈一品夫人。到了這時，他家已是三代一品，極享盛譽。當時，在崔爾莊一帶曾流傳著這樣一首民謠：上有天堂，下有蘇杭，數了北京就數崔爾莊。
崔爾莊喲崔爾莊，
九門九洞九關廂。
十字街頭跑開馬，
南關園子立道場。.....
可見當年威風，確實非同一般。
本書中，將要記述的風流才子、一代文宗，被譽為"詼諧大師"、舉世聞名的《四庫全書》的總纂紀昀，字曉嵐，於雍正二年（１７２４年），就出生在這個家庭中。就是這個紀曉嵐，在中國文化史上，遂展一代英姿，開一代風範，成一代宗師。
雍正二年（１７２４年）六月十五日午時一刻，紀天申飯後到書房納涼，靠在一張楠木椅上，手裏捧著一卷書翻閱。看著看著，便進入了夢鄉。.....他看到從窗戶鑽進一隻猴子。隻見它隻吃完桌上的果品，就到書櫥翻騰那些書，像人一樣，一部一部地翻著，看完的便扔在了地上。當將最後幾櫥書都搗騰到了地上時，已是一片狼藉。這時，猴子見紀天申手裏還拿著一卷，就躥上來奪......紀天申一急，醒來知是一夢。看著手中空空的，書已掉在了地上。這時，兒子紀容舒房裏的一名老婢女走進書房，向老太爺施禮說道："恭喜老太爺，午時一刻，大老爺房中的張夫人，添了一位少爺。"這個剛降生的男孩，是紀天申的第五個孫子，取名紀昀，字曉嵐。紀曉嵐還有個哥哥，名卓，字晴湖。紀天申的另外三個孫子--紀暄為容雅所生、紀暉為容恂所生、紀昣為容端所生。
這紀府裏的五公子紀曉嵐，皮膚白嫩，容貌端正，天資聰穎，稟賦異常，倍受一家人的寵愛。
紀曉嵐兩三歲時，每天睡覺很少，常常白天玩上一整天，晚上還要玩到深夜，乳娘李媽困得眼皮都睜不開了，紀曉嵐卻玩得興趣勃勃。四五歲時，婢女晚上帶他到屋外去玩，他東鑽西跑，同白天一樣快。於是，人們發現這孩子實在有些與常人不同：在漆黑的夜裏，他的兩眼炯炯發光，不用點燃燈火，就能看到黑暗中的物件。這實在令人驚歎不止。但隨著年齡的增長，他的這種特異功能卻慢慢地消斂了。
紀曉嵐６９歲時，在所寫《槐西雜誌》中，有如下一段記述："餘四五歲時，夜中能見物，與晝無異。七八歲後漸昏閽，十歲後遂全無睹。或夜半睡醒，偶然能見，片刻則如故，十六七歲後以至今，則一兩年或一見，如電光石火，彈指即過。蓋嗜飯日增，則神明日減耳。"
他這時已是文章泰鬥，享有盛譽，不會編造出古怪離奇的故事騙人，所以人們都是相信的，確也如此。
幼年的紀曉嵐，很喜歡聽大人講故事，整天纏著大人們講個沒完。故事講得最多的，是他的爺爺紀天申。在老太爺的五個孫子中，小紀昀口齒伶俐，乖巧異常。老太爺常把他摟在膝前，講述古往今來的傳奇故事、神話傳說。小紀昀聽得津津有味，迷戀不已。
後來，老太爺一句一句地教他背誦律詩絕句，往往剛教三四遍，他就能一字不錯地背誦下來。老太爺驚喜異常，便盤算著，要給孫子請一個有名望的先生，早些給他開蒙。
這年夏天，紀曉嵐剛滿五歲。紀天申為孫子請來了一位啟蒙老師。這位先生名叫及孺愛，河間府交河縣人，與紀家是姻親，按輩份來排，當稱他的學生紀曉嵐為表叔。
及孺愛在弱冠之年就考中了秀才，但直到四十，卻屢試不第，也就打消了科舉進仕的念頭。他是一位學識淵博的人，談古論今，滔滔不絕。原在家賦閑，連續接到紀天申的幾封家書以後，不好推辭，便來到紀府。
及先生首先教紀曉嵐學《三字經》。開始幾天，每天教２０餘字，原以為這樣就學得不少，不曾想這孩子過目不忘。念幾遍就背熟了。於是，以後便每天多教幾句，不到一月，就把一本《三字經》背熟了。接著，及先生又教他《千字文》，剛滿一月，小紀昀已經是倒背如流。及孺愛欣喜異常，為遇到這樣一個學生而十分自豪。
一天，紀天申來到塾館，想看看孫子學得如何。及先生見麵就誇獎起來，說這種天資穎異的孩子，隻能出在紀府。老太爺十分高興，捋著胡子笑個不停。接著，便把孫子叫到跟前，讓他把學到的功課，背誦一遍。
紀曉嵐小口一張，就像江河流水，滔滔湧來，清揚悅耳。
《三字經》、《千字文》，都是一口氣背完，一個字不錯。老太爺聽著不斷抿嘴，微微地笑個不停。
聽完孫子的背誦，老太爺又揀出當中的幾個字，寫在紙上，讓紀曉嵐來認讀。紀曉嵐讀得一字不誤。老太爺回過頭來，拍拍及先生的肩膀，笑著說道：“紀昀如此長進，全仗賢甥教誨有方啊！賢甥博學多才，還望對他嚴加訓導，以期養育成才呀。"說罷，老太爺和及先生商量起來，下一步要如何教這孩子讀《五經》、《四書》，和練習寫字。
紀曉嵐聽了爺爺的誇獎，小臉上露出甜甜的笑容。在他幼小的心靈裏，產生了一種思學若渴的願望。隻不過他活潑頑皮，有時也會受到先生的訓斥。雖然他聞過則改，但卻改而又犯。倒是在學業上，能夠不斷長進。
這時，紀曉嵐的父親紀容舒被放了外任，到雲南出任姚安軍民府知府。從直隸到雲南，遠隔千山萬水，並且考慮到任期不會太長，便把家小留在故裏，托咐四弟紀容端多加照管，自己便前去赴任了。
紀容端是府學庠生，精讀經史，工於詩詞，他很喜愛紀曉嵐，見侄兒天資穎異，便也悉心栽培。在紀曉嵐跟隨先生攻讀"四書"的同時，紀容端已開始教他作詩對句。先從對句教起，繼而學作詩，紀曉嵐所作聯語對句，大多用詞恰當，對仗工整，出言幽默，膾炙人口。
紀容端在啟發侄子認真思考時，常教誨他說："世間沒有不能屬對的事物，隻要認真思考，總是能找得到、對得上的。"遂以身邊的事物為題，要紀曉嵐屬出對語，鳥木蟲魚，風花雪月，無不涉及。紀曉嵐反映敏捷，對答如流，海闊天空，思緒紛呈，常出人意外，妙語天成。叔侄倆你出我對，一問一答，有說有笑，十分愜意。
這天，紀曉嵐又去找四叔出題，一路上蹦蹦跳跳，嘴裏還哼著四叔教給他的"對韻"：姐對妹，弟對兄，小兒對老翁。
三姑喚四嫂，
二老戲雙童。
家庭百十口，
世代四五重。
門前栽楊柳，
屋後長梧桐。
古宅秦磚覆漢瓦，
鄰寺鐵杵打銅鍾。.....
紀曉嵐一抬頭，見已走到四叔屋內。四叔說："你看屋裏，還有什麼物件沒有對過？"紀曉嵐看到嬸母李氏正在裏間做針線，坐在炕沿上，雙腿下垂，一雙小腳上穿兩隻紅緞繡花軟鞋，十分惹眼。就衝著容端擠眼一笑，用手一指："此物尚未對過。"四叔一笑，出一上聯道："三寸金蓮瘦；"紀曉嵐眨眨眼："一雙繡鞋輕！"說罷，笑不可支。
李氏一聽這叔侄倆在拿她開玩笑，停下手中的針線，嗔怒著拿起炕上的笤帚，罵道："小兔崽子，這也能用來作對嗎？"容端急忙上前勸解：“誰人不有足？"紀曉嵐提衣衿，上前佯施一禮，笑嘻嘻的說道："何必動無名。"這一對答，把四嬸逗笑了，說道："去去去。....."叔侄倆被李氏攆出屋來。
紀曉嵐性喜玩耍。一日，要婢女梳上髽髻，狀如蟬頭，怪模怪樣地去街上耍鬧，迎麵撞見常來他家行走的和尚惠明。惠明走到近前，笑著說："五公子，都說您聯語對得好，我出一聯可否？"紀曉嵐把頭一歪："盡管出來！"老和尚用手撥了撥紀曉嵐的髽髻，出一上聯道："牛頭喜得生龍角；"紀曉嵐白了老和尚一眼，張口對道："狗嘴何曾長象牙。"站在一旁的人，忍不住哈哈大笑起來。老和尚也笑道："五公子果然天資聰敏，將來定是棟梁之才。"此後，紀曉嵐出口成章的本領在鄉裏傳開了。人們常出對考他，他也常以妙句相對，出語不凡。紀曉嵐在書館裏的功課每天都是早早完成。先生常是早晨布置，中午檢查；午後布置，傍晚檢查。書館裏十幾個紀氏子弟，每次都是紀曉嵐第一個背完功課回家。
那天傍晌，紀曉嵐早早回到家裏，找出陀螺和鞭子，等著叔伯哥哥紀昣放學後一起打陀螺。他等得心煩了，就跑回塾學裏觀望。
原來老師在水邊閑走，看到人們把收割的蘆葦垛起來，有的苫上了葦席。於是，便編出一個"葦草織席席蓋葦"的上聯要弟子們來對。學生們對不出，先生便把他們留下了。紀昣也在其中。
這會兒，紀昣見弟弟來了，便悄聲把上聯告訴了他，要他幫著對出一下聯。紀曉嵐稍加思索，便有了下聯。他把手裏拿著的小鞭子，朝哥哥一晃，說道："下聯不正在弟弟手中？！"紀昣看著鞭子，眉頭皺了起來，不解其中用意。
紀曉嵐見先生走了過來，便替代紀昣對先生說："學生有一下聯，不知妥否？"先生說："請你答來。"“學生對的是'牛皮擰鞭鞭打牛。'"“葦草織席席蓋葦，牛皮擰鞭鞭打牛。"先生吟詠一遍，便連連叫好。
接著，又出一上聯要紀曉嵐來對：
"鞭打黃牛背；"
學生們聽著有趣，都躍躍欲試。先生見了，便要他們來對。連續對了幾個下聯，先生都不太滿意。這時書館外傳來幾聲狗叫，紀曉嵐應聲說道："學生對'棍戳黑狗牙'。"師生聽了哄堂大笑。先生讚揚紀曉嵐大膽的想象，笑哈哈地讓學生們放學回家。
紀曉嵐８歲的時候，已經讀完《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》這四部書。接下來便是讀《詩經》、《書經》、《禮記》、《易經》、《春秋》五部儒家經典著作。他的學業成績總是在書館同學中遙遙領先。放學回家，他常常鑽到紀天申的書房裏，一本一本地瀏覽爺爺的藏書，經史子集、百家雜說，無所不讀。有時將記有同一件事的幾本書，一齊找出來，對照比較，辯別異同，考其優劣。有時連地契文書、官家文告、鄉間應酬等文稿，也都讀得津津有味。各類書籍都認真誦讀，使他養成了博聞強記的習慣。一些難於理解的語句，常記下來到書館請教先生。一些篇幅較長的文章，他也能記住層次，述其大概，精警句段，熟記於心。漸漸地，家中的藏書，已不能填飽他的胃口。於是，他的注意力，便轉向了書鋪。
景城離崔爾莊三裏，北依子牙河，是一個水陸碼頭，商業發達，文化繁榮。這裏文風極盛，人們在勞作之餘，崇尚詩詞唱和。鋪店館肆門口，都掛著對聯招牌，聯語精辟，對仗工穩。紀曉嵐常隨家人到景城遊逛，便將各家門口聯語，一一記住，回來後便和家人及同學們談論，娓娓道來，如數家珍。
景城東頭，有一書鋪，是紀曉嵐最愛光顧的地方。書鋪主人是一位老儒，世居景城，人稱"馮先生"。馮先生學識淵博，精通書史，廣搜善本、秘籍，於是馮氏書鋪飲譽一方。隔三差五，紀曉嵐就要跑到這裏來，瀏覽所喜愛的書籍。看完一卷，再換一卷，有時一卷尚未讀完，看看天色不早，就記下頁碼，下次再來續讀。馮先生起初沒有在意這位小娃娃。時間長了，漸漸發現這位俊秀的學童有很濃的讀書興趣，隻是他來了看一陣就走，卻很少買書。一卷書拿到他手裏，一頁不拉地翻閱，讀完了扭頭便走。端詳他的穿著打扮，又不象貧家子弟。
一次紀曉嵐正捧著一部《紫山奏議》閱讀，馮先生走到他跟前說道："這部書是明季直隸省永年縣胡瓚所撰。胡瓚是聞名一時的俊才，弱冠之時即登弘治癸醜科進士，曾任大同巡撫。胡公才智超人，所陳邊防六事，皆為聖上嘉納，後來當了工部尚書。鄙處尚有胡公所著《巡邊錄》八卷。公子少年大誌，將來定是國家棟梁，兩書不可不讀，公子有意購買，可七折收費。"紀曉嵐沒想到主人一上來就是一套宏論，這下可把他窘住了。他看馮先生慈眉善目，便施禮道："請先生海涵！晚生今天有事來景城，原本沒有購書之意，路經貴鋪前，隻想進來看看，讓先生見笑了。"紀曉嵐答得彬彬有禮，說完想一溜了之。
"公子且留步！你先把書帶著，改天再還書金不遲。"紀曉嵐見主人如此盛情，感到走停兩難，隻好講明實情。
"先生不要生氣，實是晚生看過一遍後，就不用再買了。
望先生多多原諒。"紀曉嵐忐忑不安地回道。
馮先生見曉嵐如此回答，便撿出幾篇《紫山奏議》中的奏稿，讓紀曉嵐複述。紀曉嵐一一講述其主要內容，精警之處竟一字不錯。馮先生驚詫地睜大眼睛說："公子過目成誦，真是天下奇才，日後定為國家棟梁，老朽失敬失敬！"問明眼前的小孩即是崔爾莊紀容舒的二公子後，馮先生高興異常。馮先生和紀容舒早就相識，馮、崔兩家又是世交，便連忙說道：“賢侄以後隻管常來看書，愚伯是非常高興的。鋪裏人多嘈雜，不是讀書之處，老朽有一間書房，白日閑著，賢侄來後就在書房裏讀，定會滿意！"隨後，馮先生將書鋪交給別人照看，把紀曉嵐拉到內宅，看過書房，又熱情地款待了他一頓便宴。紀曉嵐受到如此禮遇，有點兒受寵若驚，稱謝不迭。
此後，紀曉嵐常去書鋪裏借書看，有時一卷沒看完，又愛不釋手，馮先生就讓他帶到家中去讀。這樣，在他小小的年紀，就讀了許多古今名著，包括他喜歡的《警世通言》、《喻世明言》、《醒世恒言》、《拍案驚奇》及一些明人筆記小說都是在這時讀到的。
到了９歲這年，紀曉嵐到縣裏參加童子試。入考場前，他手裏正拿著一截樹枝和幾個相識的考生玩耍。這時，擔任主考的教諭來了，紀曉嵐趕忙把樹枝藏在袖筒裏，一本正經地向教諭大人問好。
先生看著這個小機靈鬼，心中十分喜歡，便把他叫到身邊說道："你這個小頑童，生得倒挺機靈，不知你的書念得如何？"紀曉嵐的娃娃臉上，兩隻大眼晶晶閃亮，看著教諭說道："一會兒入場考試，大人就會曉得了。"他這麼一說，把教諭大人逗樂了，說道："現在未入考場，我倒要先試你一試。"說完，教諭給紀曉嵐出了一聯，要他來對，這句上聯是："小童子暗藏春色；"紀曉嵐聽了，臉上微微一紅，便撲嗤一下笑出聲來，想是先生看到了自己剛才頑皮的樣子。便趕忙回答了一句下聯："老宗師明察秋毫。"教諭聽了含笑點頭，沒想到這個小頑童對得如此巧妙，拍拍紀曉嵐的頭頂稱讚道："好，好！你真可稱得上是個小才子埃"後來，紀曉嵐到河間府參加童生試，他的頑皮又引起了考官的注意。考官是三年前登科的舉人，正是躊躇滿誌的時候，聽人講這個小頑童就是有名的小神童，便要試一試他的才思。
考官給紀曉嵐出了一句上聯：
"十歲頑童，豈有登科大誌？"
哪裏想到，紀曉嵐人小心大，一點也不膽怯，看考官出聯有譏諷之意，竟然反唇相譏，對了一句下聯："三年經曆，料無報國雄心！"考官聽了，苦笑兩聲卻對他奈何不得。猛然見門上繪著神荼、鬱壘兩位門神，就又給紀曉嵐出一個上聯："門上將軍，兩腳未曾著地；"紀曉嵐毫不示弱，略一思索答出了下聯："朝中宰相，一手可以托天。"考官看這"神童"，還真有點學識，滿意地笑了起來。
半年之後，這位考官已是河間太守。這天打從崔爾莊頭的官道上路過，看一群小孩正在路邊玩耍。忽然間，他們玩的球打進了轎子，太守便讓轎夫停下。待他走下轎來未曾說話時，太守身邊的衙役已先喝斥起來，把一幫小孩，嚇得四散而逃。最後，隻有一個麵目清秀、皮膚白嫩、紮著一條長辮的十來歲的小男孩，站著沒動，小腦袋轉來轉去地在太守及其隨從人員身上打量。太守覺得奇怪，仔細一看，認出這個小孩正是去年參加童生試的紀曉嵐。
紀曉嵐看著太守也笑了，原來他也認出了這位太守就是他參加童生試時的主考。於是，紀曉嵐施上一禮，口中說著："拜見宗師大人。"太守把球拿在手裏，對紀曉嵐說道："這球是你的嗎？"“正是晚生之物。"“不在學中讀書，跑到官道上恣意戲耍，竟將球打入我的轎中，實在太淘氣了！"紀曉嵐低頭說道："學生知罪，所以不敢跑開，站在這裏等著給大人賠罪。"太守被這小頑童的伶牙俐齒說得高興起來。他把手中的球晃一晃說道："好吧，我給你出一上聯，你若能對得出，就把球還給你。"紀曉嵐笑著答道："謝大人指教。"太守說道："童子六七人，惟汝狡；"紀曉嵐想了想，脫口而出："太守兩千石，獨公。....."說到這裏，不往下說了，兩顆眼珠盯著太守臉上，滴溜溜亂轉。
太守問道：
"為何不將末字說出來？"
紀曉嵐慢吞吞地說道：
"太守大人如果肯將球還給我，那就是'獨公廉'，假如您不肯還給我。....."“不還給你怎麼樣呢？"“那便是'獨公貪'啦！"這下倒把太守逗得笑起來，然後說道："你真是個十足的頑皮鬼！"太守看這孩子聰慧狡黠，膽大過人，將來必成大器，心中十分喜歡，便笑著拍拍紀曉嵐的頭，把球還給了他。紀曉嵐又給太守施了一禮，扭頭就跑了。
時過不久，紀曉嵐少年斷案的事又在各村傳說開來。
那是這年初夏的一天傍晌，紀曉嵐從景城馮氏書鋪借書回來，要回崔爾莊去。
待他走到景城東街口時，便被一群人擋住了去路。人群之中，聲嘶力竭的吵鬧之聲不絕於耳，紀曉嵐擠到人群裏麵，看見兩個大漢正爭吵得麵紅耳赤。這兩人一個三十歲上下，另一個四十多歲。他倆中間放著一隻簸籮。
那個三十來歲的漢子赤裸著臂膀，滿口汙言穢語，眼珠子快瞪出來了。那個四十多歲的人也不示弱，袖管高挽，兩手叉腰，罵罵咧咧，一張嘴唾沫星子四濺。看樣子，這倆人大有拚個你死我活的架式。
紀曉嵐眨巴著兩隻烏黑的眼睛，東看西瞧地觀察起來。他從人們七嘴八舌的議論中，明白了這兩人爭吵的原因：這三十來歲的漢子，是油坊裏的掌櫃；那四十來歲的男人，是個麵坊掌櫃。他們的兩家作坊離得很近，常互相借用工具。前幾天，油坊裏少了一隻簸籮，掌櫃就去麵坊裏找。麵坊裏的人說，他們沒有借。可是今天，油坊掌櫃到麵坊來閑坐，看到麵坊掌櫃手中拿著的簸籮，正是自己家的那隻，便欲拿回。
結果，都說是自己的，話不投機，各不相讓，兩個人便爭吵起來。
鄉親們圍了很多，但誰也不清楚當中的細節，說不清簸籮到底是哪家的，隻好看著著急，也想不出勸解的話來。
這時，紀曉嵐心生一計，竟然忘了自己還是個小孩子，卻象個大人似地上前勸解，說道："兩位為了一隻簸籮，吵鬧的不可開交，實在太不應該，其不有損兩家的和氣？快別吵啦，快別吵啦！"油房掌櫃看著趕上來說話的小孩，是個富貴人家的公子哥，就對他說："少爺閃遠一些，這事兒不是你能管的。後站些！後站些！
以免傷著少爺。"
誰知紀曉嵐聽了這話，不但不後站，反而兩手叉在腰間，扯直嗓子高喊起來："豈有此理！你說是你的，他說是他的。我看你倆的話，都不足為憑。還是叫簸籮自己說話，說說誰是它的主人。"眾人聽了，嘩然大笑起來。人群中有人認識這是崔爾莊紀府裏的五公子，便亂哄哄地議論起來。誰也不肯上前阻攔他，覺得有好戲看啦。這兩位掌櫃聽著眾人的議論，也知道了這個小公子是誰，也對他奈何不得，隻好由著他的性子來了。
紀曉嵐把書放下，從人群中的一個人手裏要過一把鐵鍬。
人們不清楚他要幹什麼，便都瞪大了眼不說話，看這小公子怎麼做。
紀曉嵐把簸籮往地上一扣，用鍬把在簸籮底上敲打一陣，然後放下鐵鍬，又把簸籮輕輕挪開，彎腰在地上看來看去，接著伸兩個指頭在地上撿了幾下，好象他撿到了什麼細小的東西。
然後，紀曉嵐直起腰來向眾人一笑，開口說道："這隻簸籮說了話，油坊掌櫃是它的主人！"麵坊掌櫃一聽，惱怒起來，臉膛憋得像豬肝一樣，指著紀曉嵐嚷道："公子你不可信口亂說，小可才是真正的主人。"紀曉嵐張開一隻小手，另一手指著說道："你不要再爭了，這些芝麻粒就是證據。"說著走到麵坊掌櫃麵前，伸著手讓他看手中的芝麻粒，"你說簸籮是你的，那麼你就經常用來盛麵和五穀雜糧，可是剛才敲打幾下，卻掉下這麼多芝麻粒，這隻簸籮究竟是誰的，這不是不言自明了嗎？！"麵坊掌櫃的不好再說什麼，臉上作紅作白地，扭轉身擠出人群走了。油坊掌櫃連聲稱謝，周圍的人也議論紛紛。
一場難解難分的爭吵，就這樣偃旗息鼓了。紀公子才十來歲就會審案的事，也馬上不翼而飛，在四鄉八裏傳說開來。
紀曉嵐生活的年代，正是鬼神之說盛行的時候，人們或多或少地相信，在這大千世界上，還到處遊蕩著一種人類以外又非動物的精靈。
據傳在一個秋天的夜晚，紀曉嵐在塾館中讀書到深夜，一個人打著燈籠去茅房。茅房早有一個人蹲在那裏。在幽暗的燈光下，紀曉嵐看不清那個人是誰，就問了一聲："誰呀？"“我是鬼。"蹲著的人低頭說話。
紀曉嵐聽了一楞，看那"鬼"覺得也沒什麼可怕的，便笑著說了一聲；"鬼也會屙屎，沒聽說過。"那"鬼"低頭不語。
紀曉嵐的燈籠沒有地方放，看那"鬼”的大頭頂平平的。
於是，他就把燈籠往它頭上一放，說道："你是個善鬼，這次你幹點兒好事，給我頂會兒燈籠吧！"那"鬼"等紀曉嵐解完手，把燈籠交還給他說道："紀爺紀爺你好大膽！"紀曉嵐笑哈哈地摸摸"鬼"的頭，說道："小鬼小鬼你好大頭！"然後他又狡猾地笑道："小鬼兒，你為我頂燈籠，我也沒什麼可賞你的東西，就賞你塊煎餅吃吧。"說著這話，他把一直捏在手中的那張剛才用過的手紙，塞進"鬼"的嘴裏。
"鬼"聞到一股臭味，明白塞進嘴裏的是手紙時，"嗥"地大叫一聲，跑出茅房不見了。
紀曉嵐也不追趕，笑得腰都直不起來了，同窗的學童聽到叫聲趕來時，紀曉嵐一走三晃地笑著，大家莫名其妙，回到屋中詢問，都聽得大笑起來。但直到後來，也沒搞清那天究竟是人是"鬼”。
紀曉嵐到了十一二歲的時候，已經是滿腹文章。言談舉止，要比其他年齡相仿的孩子成熟得多，成為這幫小夥伴的"小軍師"。由於他活潑好動，又嘎裏嘎氣的，比那些大點兒的孩子更淘氣。
為了這些，他的祖父紀天申、祖母張太夫人、母親張夫人、四叔紀容端和嬸母李氏等盼望他早日成才的人，不得不對他嚴加管教，無奈這孩子聰明靈活，無論是在家中還是在塾館，都能變著法地玩個痛快。
那年元宵節，紀曉嵐和弟弟妹妹們去景城逛元宵燈會，由老仆人施祥陪著。紀曉嵐看市上好玩的東西很多，便和弟弟妹妹去買。紀昣等幾個孩子每人買了幾件心愛的玩具，拿在手中高興異常。紀曉嵐卻隻買不玩，等著拿回家中再玩，本來這也無可非議。可是讓施祥琢磨不透的是，這位小少爺見什麼買什麼，買得實在拿不了，還要去挑選，不得已，施祥這才在一旁說了話："五少爺，少買幾件吧。一下子買這麼多，哪裏玩得過來？人家都說玩物喪誌，你可不要耽誤了功課呀！"紀曉嵐聽了，搖頭一笑說："我是買了供玩一年的，要是隻買三五件，壞了就沒有玩的了，不是還要來買？這下一次買夠了，反倒省事些。"施祥見勸也不聽，隻好由著他。回到家中，大人們見孩子玩得痛快，自然也很高興，惟獨施祥卻像有什麼心事似的，悶悶不樂。
施祥小名舉兒，與紀容舒同歲，早在８歲時就來到紀府，為紀容舒當書童。幾十年來，忠心耿耿，很受紀府上下的尊重，都習慣稱他"老舉哥"，是紀府裏地位較高的仆人。
施祥見到紀曉嵐的母親張氏，對夫人說道："五少爺買的玩具太多了，夫人該管他一管。"張夫人正在高興頭上，一時沒有在意施祥說的話，隨口說道："昀兒高興，就讓他去玩弄吧！"施祥忠實正直，向來把紀家的事，看得比自己的還重要，聽了夫人的話，也不好再說什麼，但心裏很不舒服，就去找太夫人。
施祥對太夫人說道：
"太夫人，我想跟您說件事，不知道該不該說。"張太夫人笑笑道："有什麼事兒，你就直說吧！"施祥說道："五少爺去觀燈火的時候，買了很多玩的東西。
錢花多少倒不值得吝惜，隻是明天先生就回來開館了，少爺要到館中讀書。買那麼多玩的東西，您說他是顧著玩哪，還是顧著讀書哪？老夫人應當管教他一下才好！"張太夫人聽了點點頭："你說的很對。我也看他拿著許多玩具，隻是沒有往這方麵想，多虧你提醒。"第二天，太夫人讓紀曉嵐把那些玩具拿出來，隻給他留一兩件，其它的給鎖到一個匣子裏。隻有節假日不讀書時，才給他拿出來玩。玩過之後，太夫人便再給他鎖好。
紀曉嵐聽說是施祥的主意，當時很生氣，有幾天一見施祥，就把嘴撅得高高的，罵施祥是"舉大舌頭"。可是到他懂事的時候，心中卻一直很感謝施祥，終生不忘這件事。到他７５歲寫《灤陽續錄》時，還特意寫上這件事，感慨地說道："此雖細事，實言人難所言也，今眼中遂無此人，徘徊四顧，遠想慨然。"滄州離崔爾莊不遠，交通方便，風景秀麗。紀家便在滄州城購買了一處莊院，位於運河邊的上河涯，院中蓋了一棟五楹樓房，取名叫水明樓。水明樓矗立在運河岸，一麵依翠，三麵環水，風帆沙島，漁歌處處。庭園中，老樹蒼鬱，濃蔭密布，花開如錦，幽香襲人。每逢夏天到來，老太爺紀天申和張太夫人，便到這裏避暑。直到秋禾盡熟、天氣涼爽的時候，才回到崔爾莊家中，忙著征收佃戶們的租子。
滄州每年四月十八舉辦社會，熱鬧非常，周圍幾方裏的人們，都到這裏趕會。紀曉嵐這年１１歲了，倒是來過幾次水明樓，可是還沒有見過滄州趕會的熱鬧景象，所以剛到四月初，他便吵吵著，要媽媽到時候帶他去滄州住些天，趕完社會再回家讀書。張夫人為了讓他一心讀書，沒有答應他的要求。
曉嵐見母親不答應，就跑去纏著他四叔，非要四叔趕會時帶他去不可。紀容端一向很喜歡這個侄子，代他向嫂子求了情，把曉嵐高興得直跳。四月中旬的一天，他便跟著叔叔來到滄州水明樓。
四月十八日這天大清早，滄州城內已是熱鬧非常，大街小巷被擠得水泄不通，叫賣聲、說笑聲、吵嚷聲混成一片。紀曉嵐真是大開眼界，每天都由四叔帶著東遛西逛，看這看那，玩得開心極了。
這天，四叔沒有帶他去，讓他在家中陪陪太夫人。一上午他都悶悶不樂，四叔回來時，喜出望外地帶來了一個小丫頭，年齡和紀曉嵐差不多，是淪州的一戶貧寒人家的女兒，四叔給她取名叫文鸞。
文鸞雖然家中貧窮，但長得十分水靈，兩隻大眼又黑又亮，給她換過衣服，打扮一下，更是讓人喜愛，粉紅的臉蛋像朵綻開的海棠。