無人駕駛飛機的誕生及發展
無人駕駛飛機，通常被簡稱為無人機。也許有很多人沒有見過它的模樣，不過，它很好辨認，因為在飛機家族的諸成員中，數它的個頭最小了。所以，當你什麼時候看到空中有一種個頭比一枚空空導彈大不了多少的飛機，那恐怕就是無人機了。
現代戰爭已是坦克、大炮、飛機、軍艦多兵種之間有機配合，空地海天電一體的立體戰爭。其技術之先進、殺傷力之強和危險性之大，都是前所未有的。而無人機以其體積小、重量輕、機動性好、飛行時間長和便於隱蔽為特點，尤其是因其無人駕駛，特別適合於執行危險性大的任務，故在現代戰爭中正發揮著越來越大的作用。如在1982年發生的貝卡穀地之戰和1991年爆發的海灣戰爭中，無人機在偵察監視、幹擾敵方雷達通信係統和引導己方進攻武器等方麵，都發揮了極其重要的作用。
無人機的誕生可以追溯到1914年。當時第一次世界大戰正進行得如火如茶，英國的卡德爾和皮切爾兩位將軍，向英國軍事航空學會提出了一項建議：研製一種不用人駕駛，而用無線電操縱的小型飛機，使它能夠飛到敵方某一目標區上空，將事先裝在小飛機上的炸彈投下去。這種大膽的設想立即得到當時英國軍事航空學會理事長戴·亨德森爵士賞識。他指定由A.M.洛教授率領一班人馬進行研製。
最初的研製是在一個名叫布魯克蘭茲的地方進行的。為了保密，該計劃被命名為“AT計劃”。經過多次試驗，研製小組首先研製出一台無線電遙控裝置。飛機設計師傑佛裏·德哈維蘭設計出一架小型上單翼機。研製小組把無線電遙控裝置安裝到這架小飛機上，但沒有安裝炸彈。
1917年3月，在第一次世界大戰臨近結束之際，世界上第一架無人駕駛飛機在英國皇家飛行訓練學校進行了第一次飛行試驗。可是飛機剛起飛不久，發動機突然熄火，飛機因失速而墜毀。
過了不久，研製小組又研製出第二架無人機進行試驗。飛機在無線電的操縱下平穩地飛行了一段時間。就在大家興高采烈地慶祝試驗成功的時候，這架小飛機的發動機又突然熄火了。失去動力的無人機一頭栽入人群。
兩次試驗的失敗，使研製小組感到十分沮喪，“AT計劃”也就此畫上了句號。但A.M.洛教授並沒有灰心，繼續進行著無人機的研製。功夫不負有心人，10年後，他終於取得成功。1927年，由A.M.洛教授參與研製的“喉”式單翼無人機在英國海軍“堡壘”號軍艦上成功地進行了試飛。該機載有113公斤炸彈，以每小時322公裏的速度飛行了480公裏。“喉”式無人機的問世在當時的世界上曾引起極大的轟動。
幾乎與此同時，英國皇家空軍也研製了幾種不同用途的無人機，其中有用陀螺儀控製的空中靶機，有用無線電控製、可投放魚雷的無人機，甚至還開始研製無人駕駛的攻擊機。但經過反複試驗，英國皇家空軍最後確定製造一種用陀螺儀控製的無人機。這種無人機既可當靶機，也可攜帶炸彈。後來，皇家空軍又對這種無人機進行了改進，采用預編程序的無線電遙控裝置，並裝上了大功率發動機，使這種無人機的速度增大到每小時310公裏。英國皇家空軍一共製造了12架這種取名為“拉瑞克斯”的無人機，該機還曾裝上火炮，成功地從戰艦和地麵基地進行了發射試驗。
隨著無人機技術的逐步成熟，到了30年代，英國政府決定研製一種無人靶機，用於驗校戰列艦上的火炮對飛機的攻擊效果。1933年1月，由“費雷爾”水上飛機改裝成的“費雷爾·昆士”無人機試飛成功。此後不久，英國又研製出一種全木結構的雙翼無人靶機，命名為“德·哈維蘭燈蛾”。在1934～1943年問，英國一共生產了420架這種無人機，並重新命名為“蜂王”。
英國人在無人機的研製上捷足先登，美國人也不甘落後。早在1915年，美國的斯佩裏公司和德爾科公司就曾研製出第一架無人機。這架無人機總重隻有272公斤，由1台30千瓦的活塞式發動機作為動力，裝在一個4輪滑車上，草地上鋪設了滑軌。飛機發動後，帶動滑車在滑軌上滑行。達到一定速度後，飛機即脫離滑軌飛上天空，然後由一個簡單的陀螺儀裝置控製飛行方向，由一個膜盒氣壓表自動控製飛行高度。1915年，這架被取名為“空中魚雷”的無人機不僅成功地進行了試飛，而且被裝上136公斤炸藥成功地進行了攻擊目標試驗。
此後不久，美國陸軍的查爾斯·F·凱特林又研製出一種無人機，並取名為“凱特林飛蟲”。該機頗似普通的雙翼機，總重量為238.5公斤，可攜帶82公斤炸彈，飛行速度達到每小時88公裏。1918年9月，美國陸軍開始試飛“凱特林飛蟲”，並於10月22日終於把它送上了天空。
30年代美國的一個叫雷金納德·德裏的航空專家為美國陸軍研製出了供打靶用的無線電遙控機。1939年，美國又研製出了一種上單翼無人機，取名為RP－4。
1941年，珍珠港事件爆發。因戰事所需，美國陸、海軍開始大批訂購靶機，其中OQ－2A靶機984架、OQ－3靶機9403架、OQ－13靶機3548架。後兩種靶機均安裝上了大功率的發動機，飛行速度可達每小時225公裏，飛行高度達3000米。
在第二次世界大戰中，美國陸軍航空隊曾大量使用無人靶機，並在太平洋戰場上使用過攜帶重型炸彈的活塞式發動機無人機對日軍目標進行轟炸。戰爭期間，美軍還打算將報廢的B－17和B－24轟炸機改裝成攜帶炸彈的遙控轟炸機。駕駛員先駕駛這種遙控轟炸機至海邊，然後跳傘脫身，遙控轟炸機則在無線電的遙控下繼續飛行，直至對目標進行攻擊。可惜由於所需經費巨大，再加上操縱技術過於複雜，美軍最終還是放棄了這一研製計劃。在此期間，美國海軍也曾研製出3種噴氣式無人機，分別取名為“格勞伯”、“富根”、“加格勒”，但因種種原因，都未能正式裝備部隊。
二戰結束後，隨著航空技術的飛速發展，無人機家族也逐漸步入其鼎盛時期。時至今日，世界上研製生產的各類無人機已達近百種，並且還有一些新型號正在研製之中。而隨著計算機技術、自動駕駛技術和遙控遙測技術的發展和在無人機中的應用，以及隨著對無人機戰術研究的深入，無人機在軍事方麵的應用日益廣泛，被譽為“空中多麵手”、“空中驕子”。
截止到目前為止，無人機的功能及作用主要有以下幾種：
①作為靶機。這是無人機的最初用途，可用於地麵防空和空中格鬥武器的試驗與訓練。如美國諾斯羅普公司研製的MD2R5靶機，最大飛行高度8250米，可裝紅外曳光管和雷達信號增強器，還可帶拖靶作為火炮和導彈的靶標。美國瑞安公司的BQM－34靶機飛行速度為1.5馬赫，飛行高度達1.83萬米，可用於模擬敵方戰鬥機。麵對日益嚴重的反艦導彈的威脅，美國海軍還開發了BQM－74C型掠海飛行無人機，用於評估艦載反導係統。
②偵察監視。這也是無人機最早的用途之一。無人偵察機可以深入陣地前沿和敵後一二百公裏，甚至更遠的距離。它依靠裝在機上的可見光照相機、電影攝影機、標準或微光電視攝像機、紅外掃描器和雷達等設備，完成各種偵察和監視任務。一般來說，一架無人機可攜帶一種或幾種偵察設備，按預定的程序或地麵指令進行工作，最後將所獲得的信息和圖像隨時傳送回地麵，供有關部門使用；也可以將獲得的所有信息記錄下來，待無人機回收時一次取用。隨著高新技術的發展和應用，無人機上的設備性能也在不斷提高，同時還增加了一些新的裝備，應用範圍進一步擴大。如裝備全球定位係統（GPS）後，無人機可與偵察衛星和有人駕駛偵察機配合使用，形成高、中、低空，多層次、多方位的立體空中偵察監視網，使所獲得的情報信息更加準確可靠。