空戰的出現與殲擊機的問世
殲擊機，亦稱格鬥殲擊機、戰鬥機、截擊機。殲擊機主要用於在空中殲滅敵機和其他空襲兵器，但也可攻擊地麵目標。其特點是體積小、速度快、爬升和機動性好，是航空兵進行空中鬥爭的主要機種。
殲擊機是應空中鬥爭需要而誕生的。英國人克裏斯托弗·錢特在其《空中戰爭大全》一書中曾不無感慨地寫道：“1903年，萊特兄弟成功地進行了首次有動力飛行。到了1911年，人類首次帶著殺人的明確目的升空，從而寫下了空中戰爭曆史中的第一個篇章。從實現空中自由飛翔的美麗夢想到使之成為一種殺人手段，人類僅僅用了八年時間。……不管怎樣，作戰飛機的出現不過是耶穌基督誕生前大約一千年便已經開始的那個迷人夢想中的最後一次意外轉折而已。”
到第一次世界大戰爆發時，幾乎所有大國在其武裝力量的編製中都有了軍事航空部隊（飛機總數約有1000架）。但就其用途而言，幾乎全部都是用於空中偵察。早先，飛機上沒有武器裝備。飛行員在空中與敵機相遇，並不進行戰鬥，隻采取回避行動。
最初的空戰是十分有趣的。為了阻止敵機執行偵察任務，飛行員開始攜帶手槍。與敵機相遇時，機上人員互相射擊。有時飛行人員也偶爾帶上幾塊磚頭去砸敵機的螺旋槳，或帶上一筒筒的投箭——鉛筆形的小鋼箭，去砸敵機上的飛行員。更為有趣的是，俄國著名的飛行員彼得·尼古拉耶維奇·涅斯捷羅夫上尉為了能在空中將敵飛艇毀掉，竟然在自己的飛機尾部裝了一把刀子。1914年8月5日，他在與一架飛艇相鬥時，成功地用這把刀子將飛艇的蒙皮剖開，使敵飛艇墜毀於地麵。後來，他又設想過在飛機尾部裝一個帶有重錘的鋼索，企圖從敵機前飛過時，用鋼索把敵機的螺旋槳纏住。涅斯捷羅夫上尉也是世界上第一個在空戰中采用撞擊戰術的人。
率先在當時偵察機上安裝機槍的是法國人。他們研製出一種叫“尼埃波爾特”11C1飛機。該機是一種雙翼機，在上機翼的前方安裝了機槍。機槍在螺旋槳旋轉麵之外向前方射擊。由於這種機槍使用複雜，空戰中作戰效能不好，故很快被淘汰。
由於當時還沒有供飛行人員射擊的固定式機槍，因此法國人在“瓦讚”式雙座偵察機上安裝了一挺裝在活動底座上由觀察員操縱的機槍。盡管這種飛機還不能稱為真正的殲擊機，但是1914年10月5日，飛行員約瑟夫·弗朗茨和機械員兼觀察員路易·凱諾中士駕駛一架“瓦讚”式飛機，成功地擊落了1架德國的“阿維亞蒂克”雙座偵察機。
當第一次世界大戰轉入陣地戰後，交戰雙方都企圖依托防護工事並進行巧妙偽裝，以便穩定戰場態勢。這樣，近距離偵察就成為組織實施陣地進攻或陣地防禦的主要情報來源。偵察機的活動開始趨於頻繁。為了有效地阻止敵偵察機的活動，人們開始研製適用於空戰的飛機。通過大量的實踐活動，人們發現真正的殲擊機應該具有沿飛機縱軸發射的固定式機槍，因為，能夠前射的機槍可以便飛行員較方便地修正射擊偏差，提高射擊命中率。而要想解決機載機槍前射問題，必須要有一個協調裝置以解決機槍可以通過旋轉的螺旋槳所形成的圓盤來進行射擊這個問題。
據原蘇聯資料記載，1915年1月，俄羅斯波羅的海車輛廠曾製造出一架C－16型殲擊機，其速度為每小時150公裏，機上有2挺機槍，其中1挺有協調裝置，可通過螺旋槳進行射擊。但在空戰史上未見有C－16飛機參加實戰的記載。
被史學界公認的、世界上第一架專用於空戰的飛機，是由法國人在偵察機的基礎上研製出來的。關於這件事情，必須要提到兩個人。一是當時在法國空軍服役的著名特技飛行員羅朗·加羅斯，他是世界上第一個飛越地中海的人；另一個是法國飛機製造家雷蒙·索爾尼埃，他在戰前曾做過斷續器係統的實驗，這種實驗的目的是使機上固定式機槍能夠通過旋轉的螺旋槳進行射擊，其基本原理是每當槳葉轉到機槍前麵時，斷續器係統便暫時中止機槍射擊。