如果說心靈比肉體強健，那麼心靈所染之疾病也比肉體所染之疾病更厲害。
——西塞羅
自我鍛煉，不僅能緩和情感緊張，甚至還能精確而自覺地控製自己的神經心理狀態。在自我鍛煉的作用下，高級神經活動和機體各植物神經功能逐漸恢複正常。病人主動接受治療，這比被動的催眠療法好。
自我鍛煉的實質是什麼呢？專家們認為，自我鍛煉是由兩個連貫的階段組成的。
第一階段是肌肉鬆弛，或稱肌肉放鬆階段，沒有第一階段是不能進行第二階段的。自我鍛煉的基本核心是善於使肌肉達到盡可能的放鬆和徹底的放鬆。
隻有在肌肉完全徹底地放鬆以後，才能夠轉入第二個階段，即形成和鞏固新的條件反射以應答對自己暗示的某些意念。
在肌肉放鬆良好的情況下，言語信號能夠形成不自覺的、不受意識和意誌控製的條件反射。然而，這些條件反射可以自覺地（因為自我鍛煉受意誌控製）控製體內植物性神經活動過程。在許多場合，鍛煉過程中多次重複的具體形象也能取得這樣的效果。
為什麼需要肌肉放鬆呢？因為肌肉過分緊張會自動抑製智力活動和情感活動。在情感領域和肌肉緊張狀態之間存在一種相互製約的關係。肌肉緊張正是恐懼、痛苦和其他不悅情感的外在表現。例如，我們見到一位麵容緊張呆板，說話咭咭哽哽，呼吸急促，眼神發呆，呆若木雞，神經顫抖的人，不需要問什麼，就可以知道會有某種原因在使他痛苦、傷心和不安。這些征象反應了內心狀態。
肌肉放鬆是積極情感的外在標誌，是全身安寧、性格穩定、心滿意足的外在標誌。麵容慈祥莞爾而笑，是放鬆麵部肌肉造成的。
人們一般都沒有意識到，我們每天是靠放鬆肌肉來進行休息，加快入睡的。肌肉放鬆可以使人的神經係統做好休息的準備，以及從不眠狀態轉入睡眠狀態。在恢複精力的睡眠之後，也會出現肌肉放鬆現象。
現在社會上流行著許多自我鍛煉的方法，有的被吹噓或者被鍛煉者本人誤認為是萬應靈丹，比如轟動一時的甩手療法、飲水療法、鶴翔樁療法……等等。但實踐效果是千差萬別的，它們往往對一些人效果顯著，對另一些人卻有明顯的不良後果。這是因為各人的具體的生理和心理情況差異造成的。因此任何作為治病的自我作用的嚐試，都應該在經驗豐富的專職醫務人員指導下，有計劃地進行。
具體的進行方式，首先要對準備進行的自我鍛煉方法有一個基本的了解。除了具體的鍛煉方法和進行程序以外，一般應具備有比較嚴肅負責的介紹資料，說明自我鍛煉療法的適應症和禁忌事項。最後這兩點是我們進行自我鍛煉選擇時首要注意之處。世界上每一種現存的“自我鍛煉療法”必然是有實用價值的，關鍵在於對你這個人的具體條件是否相適宜，不相宜就會有不良後果。中醫常說“藥醫有緣人”“術治有緣人”，這不是說某種醫術和藥方對誰有緣法，而是其對某個人更為適宜而已。
在選定了自我鍛煉方法之後，要有一個循序漸進的試驗過程。這有兩方麵的意思，一方麵看自己是否適應這種方法，另一方麵機體也有一個適應過程。比如鍛煉如果要求進行10分鍾，不妨開始隻做3分鍾，以後逐漸增加到10分鍾。
經過循序漸進，達到鍛煉的時間要求之後，又有一個掌握量的規定性的問題，中醫明確地叫做“度”，意思是適應具體鍛煉者的耐受程度。這個概念的高明之處在於它不做機械、具體、刻板的規定，不是從群體出發而是從個體出發。即使是同一個人，在不同的鍛煉時期，也有不同的“度”的要求，這正符合辯證法的核心，“一切依時間、地點、條件為轉移”。中醫要求鍛煉者在每次鍛煉之後感到神清氣爽，精神增長，自我感覺良好。另外必須明確，進行自我鍛煉的目的，不是追求成績，追求一鳴驚人，不可以盲目地增加時間，無限製地提高難度。應當適可而止，達到“強健身體，增進健康”即是達到目的。
另外，我們中國傳統的行為觀念強調“守常”，強調“貴在堅持”。具體到為增進健康而進行鍛煉時，就有一個理解的問題了。就職業性接觸得知，有的人因不顧自身體質盲目長跑或慢跑而引起一些本來不該發生的呼吸道和全身性不適疾病。如果是針對身體某一方麵的不足、不適而進行的自我鍛煉，當原因已經去除以後，鍛煉就該停止。這其實和用藥治病的道理一樣，病除以後就不必再用藥了。因此我們強調自我鍛煉的針對性，從而也主張隨著個人身體健康狀況變化的選擇性。