“梅卡爾女士？”聽到艾歐拉的要求，棄誓者荊棘之心麵露難色。
“有什麼問題嗎？”艾歐拉順勢問道。
棄誓者荊棘之心支支吾吾地作出了解釋：“前些日子*宮殿裏發生了一些……變故，現在的主人是佩特拉女士。”
聽到情況有變，我也湊了上來，“說說看，是什麼樣的變故？”
“就是說宮殿的所有權被……轉交給了佩特拉女士。”
“沒關係，先帶我們進去見她吧。”
……
與想象中的陰森魔窟不同，堡壘內部實際上是個井然有序的社會。就像萊迪亞曾經解釋過的一樣，不管是強盜還是棄誓者，打家劫舍行凶作惡並非他們的全部，他們也有著屬於自己的生活。
棄誓者們有的伏在鐵砧上敲敲打打，有的蹲在河邊的架子旁曬魚，有的在灌溉，有的在推磨，還有的正處理著麋鹿的屍體。看到有兩個陌生人走入村落，他們放緩了手中的活計紛紛側目，看得我很不自在，直想找頂鹿角皮帽趕緊戴上。
我扭頭問向身旁的艾歐拉，“聽說這裏管事兒的烏鴉鬼婆換了一個，對我們的計劃有什麼影響嗎？”
“不知道。以前，這裏的主人梅卡爾女士是個很和藹很令人尊敬的老人家，隻是不清楚她為什麼不再擁有這裏了。新的宮殿主人佩特拉女士，對於她我沒有太多的印象。”
和藹？令人尊敬？老人家？呃……真“羨慕”你們這些能跟烏鴉鬼婆打成一片的人。
“那就先見到她再做打算吧。”
……
跟在向導的身後，我們穿過了一條又一條的通道與門廊，在諸座塔樓之間來回輾轉，在見識到不少新奇的事物後，終於抵達宮殿主人的正廳。
遠遠的我就能感受到大廳中那股洶湧澎湃的法力之潮，看上去宮殿的主人現在不應該被打擾。作為向導的棄誓者荊棘之心朝著烏鴉鬼婆的方向彎腰行禮，然後關上門離開，示意我們留在大廳中等待。
一個烏鴉鬼婆背對著我們站在祭台前竊竊私語著，似乎正在舉行什麼儀式。祭台上則安靜地平躺著一位光著上半身的棄誓者，不知道這名棄誓者在儀式中扮演了怎樣的角色。
烏鴉鬼婆開始了動作。她從吊在火堆上方的罐子中舀出一瓢仍冒著熱氣的淡藍色液體，淋在一顆荊棘之心上。
由這顆荊棘之心聯想到祭台上的棄誓者，我小聲地問向艾歐拉，“烏鴉鬼婆在幹什麼？她是要當場為我們演示荊棘之心的替換過程嗎？”
艾歐拉搖搖頭，輕聲回答道，“不清楚，我從未親眼見過這樣的儀式。”
“那我猜的應該沒錯。”
第一步工序已經完成，接下來烏鴉鬼婆取出了一把匕首，徑直劃向棄誓者的胸膛。讓我意外的是，棄誓者的胸膛被劃開後，竟然沒有一滴鮮血噴出，這可能是因為烏鴉鬼婆此前施放過暫停生理機能的秘法。
秘法的持續時間想必不會太長。將匕首放在一邊後，烏鴉鬼婆趕緊將利爪伸進了棄誓者的胸腔，把他的心髒活活掏出。在她匆忙而粗暴的撕扯下，連在心髒上的幾根粗大血管被拉伸到極限，然後如繃緊的皮筋般斷裂，抽打回去發出啪啪啪的聲響，看得我不禁捂住了自己的胸口，心有戚戚焉。