石猴出世後，與其餘的猴子為伍，開始知世間之事、方才明萬物之理。
一個烈日炎炎的夏天，這隻石猴同一群猴子在山中避暑，無意之間發現了一股飛瀑從山頂流下。
眾猴說：“誰能從這瀑布中鑽進去看個究竟，我們拜他為王。”
石猴自告奮勇，鑽入飛瀑，發現裏麵竟然是一個寬敞、幽靜的石洞，石碣上鐫著‘花果山福地，水簾洞洞天’。眾猴拜石猴為王，稱他美猴王。
過了很多年，美猴王為能夠長生不死，遠離花果山去尋仙訪盜。
在海上漂泊了幾日來到南贍部洲地界，他參訪仙道，但是無緣得遇，這樣過了八、九年……
一日，他想著海外必有神仙，獨自又飄過西海，直西牛賀洲地界，在一位樵夫的指引下他來到靈台方寸山斜月三星洞，須菩提祖師收他為徒弟，賜名孫悟空。
須菩提祖師認為他有靈性教授猴子七十二種變化和一個跟頭可以翻十萬八千裏的筋鬥雲。
功夫學成，猴子回到了花果山。為操練群猴，猴子使起法術，將傲來國的兵器攝上了花果山，山中的妖、獸全拜在了猴子足下。
而後，猴子入東海龍宮借寶，討得了天河定底神珍鐵，即重達一萬三千五百斤的如意金箍棒。
不久，猴子又大鬧地府，在生死簿上塗掉了所有猴子的名字。
於是，東海龍王和閻王表奏玉帝，請伏妖猴。
玉帝采納太白金星的建議，召猴子上天宮當了專管養馬的弼馬溫。
當時猴王歡歡喜喜，與木德星官徑去到任。
事後，猴子發現這是個不入流的官職，知道受了愚弄，氣憤地返回了花果山水簾洞，樹立了“齊天大聖”的旗幟。
玉帝命托塔李天王和哪吒太子帶著天兵天將來捉猴子，結果被猴子打得大敗。玉帝無奈，隻好承認“齊天大聖”的名號，命令猴子到天宮管理蟠桃園。
在蟠桃園中，猴子聽說蟠桃是仙桃，六千年一熟，吃了會體健身輕，長生不老。
於是，猴子便偷吃光了園中大桃。
過後不久，猴子得知王母娘娘要開蟠桃會，但沒有請他，心中十分惱恨。
到蟠桃會這天，他騙走了赤腳大仙，自己冒充成赤腳大仙，進開會的地方喝光了宴會用的仙酒，還闖入太上老君的丹房，吃盡了葫蘆內的金丹，然後回到了水簾洞。
玉帝對猴子擾亂蟠桃會甚為痛恨，命令四大天王、托塔李天王和哪吒太子去捉猴子，10萬天兵被猴子打敗。玉帝又派二郎神來戰猴子。
經過多次交手，在二郎神同猴子大戰之際，太上老君拋下金剛圈擊中猴子，方才將他捉拿。
玉帝傳旨處死猴子，但因猴子吃過太上老君的仙丹，任憑刀砍斧剁，雷打火燒，皆豪發無傷。
太上老君見狀，稟告玉帝道：“這猴子吃了我的仙丹，不如讓我領去，將他放在八卦爐中用文武火燒煉，既可煉出丹來，又可將他化為灰燼。”
玉帝應允，於是太上老君將猴子放進了八卦爐中，經過49天燒煉，太上老君以為猴子已死，誰知猴子不僅活著，反而煉就了一雙火眼金睛。
猴子跳出丹爐，揮動金箍棒不分上下，東打西敵，無一神可擋。隻打到通明殿裏，靈霄殿外，大亂天宮。玉帝束手無策，求助西天如來。