北京的春天正值風沙季節。好不容易長出的新綠，卻被這幾天幾夜的大風吹了個灰頭土臉，讓人見了好生鬱悶。才擦拭幹淨的家什，過不了一天，又灰塵滿麵，惱得那幫太監宮女們一個勁兒地抱怨。
這時，一名宮女款款而來，對他們笑著說道：“大家別沒事兒找事兒了，皇上近來心情不好，你們這些牢騷要是讓皇上聽見了，還不得重重罰你們！”
一名小太監聽了，嚇得直磕頭，連聲說道：“奴才不敢了，請端格格責罰！”
這位端格格便嗬嗬笑笑，解下隨身帶著的手帕，拂在他臉上道：“算我掌嘴啦！起來吧。”
小太監摸摸臉蛋兒，嘻嘻笑道：“都說端格格最心疼小的們了，果然是真的啊！”
端格格笑了笑，又道：“明白就好。我去看看皇上起了沒有。你們利索點啊。要不，皇上看到沒打掃幹淨，又該發脾氣了！”
眾人連聲稱是。端格格便飄然向皇上的寢宮走去。
這位端格格，雖然年紀不過二十五六歲，可做為宮女，她已經是姑姑中的姑姑了。她已然過了宮女出宮的年紀，仍留在了宮中，大家卻都不以為奇。她是太後身邊的紅人李總管的幹妹妹。太後對她也很疼愛。若不是她的腳有殘疾，她可能早就封為貴人甚至妃嬪。如今巴結她的人數都數不過來。於是端姑姑便成了眾人口裏的端格格。太後似乎對這個稱呼也很滿意，這名稱便叫開了。
端格格剛進宮時，名叫懿德，年方十六，比新進的宮女要大得多，混在這群小姑娘裏，甚是顯眼。加上她的右腳微跛，常常受到欺負。初入宮時，姑姑們分配給她的總是最髒最累的活。姑姑們的要求極為苛刻，容不得半點不順從。姑姑們常說：“我對你們嚴是為你們好呢，我這兒通不過，也不過罵罵你們，要是放在主子那裏，別說打罵了，那可是性命攸關的事兒呢！”
宮裏生活非常嚴謹，規矩甚多，宮女們每天起早貪黑地幹活，卻連飯也不敢吃飽，生怕吃多了出虛恭。稍有不留神兒，便會遭來訓斥甚至毒打。這些正值青春期的女孩子，因為長期的營養不良，很多宮女都麵黃肌瘦，一副病懨懨的樣子。可端格格卻那麼與眾不同。比起剛進宮那會兒，她倒顯得更飽滿更豐潤了。
初見太後，說來也是頗有機緣。
正值皇上籌備大婚之際，眾多宮女被挑選出來做女紅，為皇上置辦繡品服飾。懿德因手藝出眾亦被選中。哪知太和門那場突如其來的大火將庫房中為皇帝成親大典所用的各種服飾和禮儀用品焚燒殆盡。大火燒了兩天才救下。太後為此大為光火，責令李總管重備婚典用品，限期完成。李總管無法，隻好催促各司加緊工作，好讓皇上的婚典能如期進行。
這一日，太後親自來查看繡品製作，恰巧懿德捧著新繡好的服飾走出來，差點與太後撞了個正著。懿德嚇得跪下直磕頭：“老佛爺吉祥！奴婢該死！請老佛爺責罰！”
太後一眼發現她是個跛子，沒好氣地對李總管道：“內務府如今就這麼缺銀子？是個人就往宮裏拉！”
李總管連聲道：“嗻，奴才這就叫人打發出宮。”
懿德不禁愣住了。李總管道：“還愣著幹什麼呀？走呀？”
懿德無法爭辯，隻得低頭告退。卻聽太後道：“罷了！皇上大婚，正要人手，咱們還要討個吉利。你呀，留下吧。”
懿德卻平靜地說了聲：“多謝老佛爺。”
太後瞧了瞧她，臉上閃過一絲驚奇。這個女孩子居然喜怒不形於色。太後緩緩坐下，問道：“叫什麼名字，今年多大了？”
懿德道：“回老佛爺，奴婢叫懿德，今年十六了。”
話音剛落，李總管便在一旁喝道：“大膽，竟敢犯太後名諱！還不掌嘴！”
懿德猛然想起太後曾被封為懿貴妃，急忙叩頭稱罪。
太後卻出人意料地仁慈起來：“算了，不知者不為過。你起來吧，抬起頭來讓我瞧瞧。”
懿德不敢起來，顫顫驚驚地抬起頭。太後也沒有勉強，隻是道：“看著也是個端莊秀麗的模樣，往後就叫端兒吧。”
從此，懿德在宮中的名字改叫“端兒”。這和她從前的名字“瑞兒”相差不遠，難道這又是機緣巧合？
李總管開始對她重視起來。當然，並不是特別的重視，隻是相對於其他的宮女們，李總管對她會有更多的關注。
那天一大早，太後不知所謂何事，一直不順心，不停地埋怨伺候她的宮女們笨手笨腳，到了梳頭的時候，連換了三個人，都沒有梳得讓她滿意，太後不禁大發雷霆。