老子在他的《道德經》裏說：“曲則全，枉則直，窪則盈，敝則新，少則得，多則惑。”這意思是說：能柔曲的因而能自我保全，懂得糾正的便能變直，能低窪凹陷的則能自我充盈，懂得護守現成的穩定則能得到真正的逐漸更新，索取少則能得到更多，索取多則反而導致自身的混亂迷惑。
道家是能出世也能人世的，有體有用。“曲則全”也好，“枉則直”也好，都是極其實用的生活智慧。
“曲則全”便是做人處世與自利利他之道。為人處事，善於運用巧妙的曲線，便可事事大吉了。換言之，做人要講藝術，便要講究曲線的美。比如說要批評別人，直接指責那別人當然受不了，可是如果換種口氣，說得委婉一些，那麼對方接受起來就容易多了。所以，直道而行是好事，可是適當情況下走走曲線是更有幫助的。
曆史上“曲則全”的例子很多，比如漢武帝乳母的故事。
據說漢武帝有個奶媽，從小帶大他，兩個人感情十分深厚。奶媽因為皇帝是自己帶大的，有靠山，所以在外麵常常做些犯法的事情，“嚐於外犯事”。後來漢武帝知道了，大概是有人去告了狀，也可能是奶媽犯的法太大了，於是準備把她依法嚴辦。奶媽隻好求救於東方朔。
東方朔教奶媽一個辦法，說：“你切勿求皇上饒恕你，這件事情隻用嘴巴來講是沒有用的。等皇上下令要辦你的時候，會叫人把你拉下去，你什麼都不要說，隻要走兩步便回頭看看皇上，不斷地回頭看他。切記，什麼求饒的話都不要說，喂皇上吃奶的事更不要提，否則一定會人頭落地。如果按照我教你的方法去做，或許還有希望保全你。”於是，奶媽就照著東方朔的吩咐，在漢武帝要法辦她的時候，走一兩步，就回頭看看皇帝，鼻涕眼淚直流。東方朔站在旁邊說：“老太婆，你還看什麼看啊？皇帝已經長大了，還要靠你喂奶吃嗎？你就快滾吧！”東方朔這麼一講，漢武帝聽了很難過，想起了從前奶媽的種種好處，畢竟是從小被她給帶大的，現在要把她綁去砍頭，心裏實在不忍。於是“帝淒然，即赦免罪”。
這便是“曲則全”的藝術。
如果東方朔直接去向漢武帝求情，漢武帝就會更加生氣，甚至可能會懷疑東方朔同奶媽有不法的往來，連東方朔也一起抓起來查辦。
可是東方朔設的這個計策，用不著直接求情，皇上自己就後悔了，也不會怪東方朔與奶媽有往來。而且當皇上的，特別是漢武帝這樣“窮兵黷武”，很有個人主張的，尤其討厭被臣子所左右，所以東方朔用這種方式還可以把恩惠算在皇上身上，不至於讓皇上反感自己被臣子的意見所左右。
“枉則直”，歪的東西把它糾正過來，就變成直的了。但是如果糾正太過，又會變成彎曲的，所以有“矯枉過正”的成語。
晏嬰有一次對曾子說：“車輪雖然是圓的，可是卻是用山上的木頭做成的，木頭可是直的啊。這是因為有好的工匠把直的木頭拿來加工，使之變成彎曲的圓，中規中矩。木頭的本身雖然有枯槁的地方，或者是有結疤鼓出來，或者是有個地方凹下去，這都是缺點。可是經過木工的雕鑿，這些缺點就都沒有了，便可發出堅強的作用來。所以說，要學會做一個君子，便要謹慎小心，致力學問修養，一天一天慢慢地琢磨成器，如同木工做車輪一樣，慢慢地雕鑿，平常看不出效果，等到東西做成功了，效果就出來了，到這時候，才看出成績。”這就是告訴曾子，人生的學問、道德、修養，不是一下做得好的，想一蹴而就是不可能的。可見想要“枉則直”是需要時間的，是要慢慢琢磨的，不能妄想著一下就達到效果，否則可能會適得其反。