斬旗隊隸屬左公館行動處，和追風、匿甲並稱左公館三大王牌。三隊的主要任務雖然都是殺人的利器，各自卻都有自己特點。
追風的特點是個“追”字。隻要被他們鎖定，任你是大隱隱於市，小隱隱於野，還是逃到天涯海角，或泛舟海外他鄉，終究都要叫你人頭落地。
匿甲的特點是個“匿”字。匿甲的人在執行任務時，十分講究偽裝術，他們先隱藏自己，然後再慢慢接近目標，時機成熟時，或將目標人物綁架帶走，或手起刀落，將目標人物的人頭帶走。
斬旗的特點是個“斬”字。潛行千裏，萬軍陣中斬對手旗幟，完成任務的方式與“追風” “匿甲”也大不相同，前兩者講究的是單兵作戰，幹的是英雄好漢們幹的事。“三步殺一人，千裏不留蹤”是他們追尋的理想境界。斬旗的士卒也都是萬裏挑一的英雄好漢，論身手他們絲毫不輸給“追風”和“匿甲”的同伴，但斬旗的英雄好漢們卻喜歡聚集在一起幹事。
他們也隱藏自己的行蹤，以悄悄接近敵人，但他們不會像追風、匿甲那樣，把人殺了，人家還不知道對手是誰。斬旗一定會讓對手知道自己死在什麼人手裏。他們會數十人或上百人集體出動去執行一個任務。身穿金絲甲，座下烏龍駒，夜行千裏無蹤跡，直搗黃龍威名顯。
殺人手段上三家也各有特點，追風喜歡用刀、槍、箭，光明磊落，直截了當。匿甲則常用迂回隱晦的手法，毒殺，溺殺，借刀殺……他們更欣賞殺人於無形之中。斬旗隻相信暴力。
譬如殺一個橫行無忌的馬匪頭目，追風打探到目標的位置後，會派好手夜晚潛入一刀斃命。等馬匪頭目的屍體被人發現時，刺客早已在百裏之外，飲茶品茗了。
匿甲則會派人設法混入馬匪中，想辦法接近頭目，然後或在酒裏投毒，或趁他與姑娘們遊戲的筋疲力盡時用被單捂住他的口鼻，讓他窒息而亡。匪首雖死，匿甲的人卻不會暴露，因為他們隱藏的很好。
斬旗的做法則是，探聽到馬匪的藏身之處後，根據敵方人數多少，出動數十人或上百人，日行千裏，夜行八百，長途奔襲，以迅雷不及掩耳之勢取敵首級。殺了匪首之後，若是有閑暇，他們還會殺的其他匪徒雞飛狗跳、一片狼藉。
殺人和救人原本就是手掌的兩麵，殺人時的個性常常也就是救人時的個性。因此在派哪支人馬去救李晴時，楊昊頗費了一番思量。派追風、匿甲去，固然會少很多麻煩，但李晴的任性胡為，楊昊是充分領教過的。他擔心追風和匿甲到時候控製不住局麵。但派斬旗去呢，楊昊怕他們一時殺順了手把幾個送親使當旗給斬了。
關索再三向楊昊保證，斬旗絕對可以漂亮地完成營救李晴的任務，否則願提頭來見。楊昊不想要任何人的頭，他隻希望能不聲不響地把李晴接出來。
……
開元三年四月十六日，護送宜春公主李晴去靈武的送親使團正式離京，送親使是禮部侍郎龍雲月，此人是吳臣舊時同窗，是仇士良身邊的幹臣之一。副使有兩人，一人是左神策軍將軍郝讚，另一人是潁王府典軍薛默笙。讓薛默笙做送親副使，是吳臣的主意，為的是“避免意外的幹擾”。送親使團原本打算走的邠州、慶州一線，但邠寧西北的葫蘆河一帶，吐蕃人正與沙陀人交戰，邠寧各州縣都在備戰迎敵。
於是龍雲月決定改道鄜坊、延州一線。從鄜坊到朔方的鹽州，中間需要穿過夏綏鎮的宥州，夏綏如今掌握在連庸手裏，連庸人如其名，是個庸碌之輩，龍雲月斷定他必不敢從中作梗，因此走這一線還是安全的。
果然一切都如龍雲月所料，送親使團在鄜坊各州縣一路暢行無阻。鄜坊節度使張悅明派牙軍一路護衛，所過各州縣村鎮供奉十分豐盛。
宥州刺史方福來在邊境路口搭建了迎客涼棚，準備了茶點水果，州縣的捕快、土軍裝束整齊將邊境百姓驅趕一空，為送親使團清出一條過境大道。連庸既要朝廷的禮儀，又不願對身為閹黨爪牙的龍雲月太過殷勤，惹人話柄。迎送的儀式顯得有些寒酸，但畢竟意思到了。想想若是孟博昌當政這又會是一副什麼樣的場景。
龍雲月沒有用方福來送來的茶點，送親使團馬不停蹄繼續向西，八十裏外就是朔方鎮的鹽州。在那裏朔方鎮副使兼前軍統軍王東川、牙軍大將樓鶴顏率三萬精銳在迎候，隻要到了鹽州，就等於進了靈州城，這趟差事就算辦的圓滿了。
危險往往出現在疏忽大意時，龍雲月辭別方福來沿著秦漢長城西進時，不知什麼原因突然偏離了方向，送親使團走進了一片戈壁荒山。龍雲月忙命使團停下，取來地圖仔細查看，發現自己足足向西北方向走了六十多裏，此刻距離鹽州近一百五十裏。龍雲月懊惱萬端，後悔當初不該拒絕方福來的好意，若是有宥州的向導帶路，何至於此？