綏州之南五十裏陽平烽前一支隊伍也正風塵仆仆地趕路，這是一支兩百人的軍馬，鮮衣怒馬，甲胄分明，夾弓帶刀，鞍掛赤紅盾，威風凜凜，殺氣騰騰，從他們衣甲上積攢的一層厚厚的塵土來看，他們應該是趕了很遠的路，不僅如此，看他們隨行馬匹的背上鞍轡齊全來看，他們趕路很急，一直是換著馬騎的。
陽平烽的戍主正和幾個哨馬望在閑聊，忽然望見正南方黃塵滾滾，慌的眾人紛紛上馬，見來者中軍職最高的是位校尉，一時也不敢大意，遂迎上前去，勒馬問道：“我乃綏州巡視營陽平烽戍主，來者可通姓名。”
來人亮出神策軍的軍牌，厲聲喝道：“休要囉嗦，前頭帶路，引我去見你家將軍，誤了俺們的差事，砍你的腦袋。”
一句話說的戍主心頭冰涼，哪還敢大意，這幫從京城來的神策軍將領，一向驕橫慣了，莫說你一個小小的戍主，就是城裏的刺史、將軍，還不是常被他一個校尉訓的麵紅耳赤，老臉丟盡？
“老天保佑你們明早遇到契丹人。”戍主在心裏暗暗詛咒，人卻靈活地撥轉了馬頭，在前領路去了。
他猜的不錯，當綏州刺史武曹見到來人時，竟嚇得麵色發白，手腳發顫，你看他弓腰控背，恨不得把頭低到褲襠裏去，讓一幹老弟兄看了又恨又憐。武曹將來人讓進刺史府，吩咐自己的結義兄弟李秀元親率衛軍披甲侍衛，沒有他的吩咐，任何人不得靠近刺史府。看他弓著腰小心侍候的模樣，戍主心中暗自慶幸之餘，又不免有些鄙視：你好歹一個四品刺史，有必要對他一個從六品校尉如此下作嗎？他神策軍是人，我邊軍就不是人了？罷了，且容你們橫行兩天吧，契丹人馬上就來了，到時候試試斤兩再說。
到時候你們要是裝孫子，看老子不大口痰望你臉上啐。
綏州是夏綏重鎮，刺史武曹年紀不過三旬，溫文爾雅似個書生，邊鎮刺史多數都領過兵，這武曹也不例外，不久前他還兼著防禦使的職，統領綏州八千軍卒，傳說中他是久負盛名的儒將，據說他久經沙場，不僅勇武過人，更有著一般軍旅將領一個難得好處：通曉文書。讀書幾乎到了手不釋卷的地步，他讀的最多的是《漢書》，其次是兵書，書讀的多，而且精，學以致用，又絕無一絲一毫書生的迂腐氣。
劉盤南下時，張伯中就曾再三叮囑他要重視這個武曹，臨敵之際萬不可輕舉妄動。劉盤跟張伯中說咱曉得輕重，咱要打下九州呢，哪能第一場仗就挫了自家銳氣。張伯中說我知道你是個粗中有細的人，不過……看他一副欲言又止的樣子，劉盤急了，用眼角餘光掃了四下，吩咐侍從統統退出，這才壓低了聲音問道：軍師有話不妨直說，大恩大德，劉盤絕不敢忘。
張伯中歎了口氣說：不是我故弄玄虛，實在是我自己心裏也沒底，從我手頭掌握的情報來看，神策軍大將文世茂可能已經到了綏州，邠寧節度使餘澄、鄜坊節度使伍佽愛都出身鐵甲軍出身，是仇士良的心腹愛將，文世茂可以說不費吹灰之力就接管了邠寧、鄜坊的防務。這種安排讓我憂心，這其中一定有大古怪。尤其是綏州，乃是你南下的首當之地，豈能沒有一點防備呢？
劉盤的目光深邃起來，思索良久，他向張伯中拱手謝道：“軍師恩情，劉盤沒齒難忘。”說罷竟鄭重地向張伯中施了一禮，張伯中雙手攙扶住他，說道：“或許是我多慮了，哈哈，大統領正是看重了你粗中有細，才將此重任托付給你，希望將軍不要懈怠。”
為慎重期間，劉盤派出三撥人馬前往夏州、銀州、綏州打探，得到的情報是夏州、銀州各有駐軍三千人，綏州城守兵隻有一千八百人，城外綏德、成平兩城守兵合計一千四，三城鼎足而立，互為犄角。這個劉盤倒不擔心，他已經探知綏德鎮將賀墨池與武曹麵和心不合，賀墨池是當地大戶，其家族累世把持綏州地方官府，武曹未發跡時，曾寄身於曲舍，靠填豔詞為生。據說倆人曾為爭一個歌姬的彩頭，而大打出手，賀墨池指使家奴將武曹打成重傷，丟棄在茅廁中，睡了三天兩夜，那時武曹雖然窮困卻薄有聲名，一時驚動了夏綏節度使裴燁，賀墨池被革去綏州司戶之職，大好前程毀於一旦。及武曹發跡做了綏州之主，賀墨池一怒之下離開綏州城，率家兵占據了綏德，自封為綏德令，名為下屬，實則自立為主。
顧申通接替裴燁出任夏綏節度使後，對武曹的妄自尊大十分不滿，暗中扶持賀墨池以為牽製，賀、武二人心既不和，賀墨池又仗著與顧申通的私誼根本不將武曹這個頂頭上司放在眼裏，劉盤判定，若是綏州被圍，賀墨池是會很樂意作壁上觀的。他眼下最擔心的是擋在南下路上的銀州城，銀州守將李秀元是武曹的結義兄弟，又是連襟，李秀元此人勇武過人，原來是西北有名的大響馬，他的族兄李昌林曾經為西寧軍破浪營的統軍，因受猜忌而去職。
李昌林後歸順文世茂，曾任銀州兵馬使，後升遷至和州團練使。李昌林為銀州守將時，招降李秀元為朝廷所用，及李昌林去和州，所部即由李秀元統領。文世茂平定豐州之亂後，撤軍南歸，保舉武曹為綏州刺史，倚仗兵多，欲圖銀州，與李秀元連番惡戰。武曹曾三次攻入銀州，擄李秀元老母為人質，李秀元也曾賺開綏州城門，騙奸武曹寵姬十三娘。倆人糾纏了兩年後，突然一日，彼此握手言和了，放下刀槍，搓土為香，就在戰場上結拜了。
李秀元由此甘居武曹之下，盡心盡力替武曹防守綏州的北大門。武曹投桃報李，不僅將寵姬十三娘拱手相讓，每年還向銀州供應軍糧一萬石，支應軍餉三萬兩。一年前，兩人又共同娶了綏州望族王氏的一對姐妹花為妻，兄弟之情外又加了連襟之宜。
回鶻國破，草原大亂，龍蛇魚蟹紛紛南下，說是避難，又何嚐不是伺機搶奪地盤？尤其是契丹烏隗部，借口追剿宿敵阿熱，渾水摸魚大舉南下，已經占據了大唐的十數處邊城，仇士良趁機以助防為名，向綏州增兵，又逼顧申通擢升賀墨池為綏州防禦使，拉出一副要取代武曹的架勢，這怎麼能讓武曹不生警覺之心？為策萬一，武曹授意李秀元暗中招兵買馬，擴充勢力，可惜的是銀州是小城，民少財窮，李秀元費了九牛二虎之力，也不過才募集了兩千餘人，良莠不齊，實在不值得一曬。