美國曼哈頓計劃
愛因斯坦在20世紀初提出的質能轉換公式E=mc2，到了1939年已不再是一個物理界的純理論問題了。歐美各國的政界和科學界越來越密切地注視著來自各國第一流物理實驗室裏的報告。
1938年，德國物理學家哈恩和施特勞斯曼成功地進行了用中子轟擊鈾原子核的實驗，終於出現了物理界期待已久的裂變效應。從原子核裂變中獲得巨大能量的實驗已突破，哪一國能夠首先把它轉為實用，造出第一顆原子彈，那伴隨而來的就不僅僅是科技應用的巨大成功，而且也將對處於戰爭前夕虎視耽耽的雙方在實力對比上產生深刻的影響。
在鈾核裂變和鏈式反應的發現所引起的巨大衝動的同時，一些科學家已看到利用核裂變製造威力巨大無比的殺人武器的可能性。特別是移居美國的匈牙利青年物理學家西拉德等人清醒地意識到將會展開一場核武器競爭，於是便積極活動，促使在美國和歐洲的科學家們共同約定不公開發表自己的科研成果，保守原子秘密。但西拉德等的建議卻遭到科學家們的反對。這之後，他們非常擔心納粹德國會製造核武器用來奴役全世界。西拉德遂同幾位年輕同行設法提醒美國政府和軍方了解原子能研究的重大意義。為此西拉德訪問了費米，同他討論了這個問題。
費米因妻子是猶太血統，為逃避法西斯的迫害，借1938年11月到瑞典接受諾貝爾獎金的機會攜全家到美國定居，在哥倫比亞大學任教。1939年3月17日，費米帶著哥倫比亞大學係主任喬治·彼格拉姆的介紹信去拜會了美國海軍軍械部長胡伯上將，同他討論了製造原子彈的可能性，但沒有產生多大影響。當西拉德等人風聞納粹德國已開始研製原子彈的計劃時，急切地希望美國政府加強這方麵的工作。他們找到了愛因斯坦和一位能夠進出白宮的羅斯福總統的朋友和顧問亞曆山大·薩克斯，討論了這一問題，決定由西拉德和薩克斯起草一封信呈交美國總統，要求趕快研製原子彈。愛因斯坦在這封信上簽上了他的名字。
1939年10月11日，美國總統羅斯福在白宮橢圓形辦公室裏默默地聽著他的科學顧問薩克斯宣讀一封愛因斯坦的來信。在信中愛因斯坦針對當時德國在原子實驗方麵遙遙領先的局麵，表示了他的憂慮心情，他迫切要求美國搶在納粹德國之前趕製出第一顆原子彈。
據傳羅斯福聽後說，這倒是有趣的事，不過政府在現階段就幹預此事，還為時過早。羅斯福舉棋不定，盡管他手中握有很大權力，然而，動員整個美國科學——工業界與德國來一場製造原子彈的競賽，這是件非同小可的事。人手、經費、保密問題如何解決?這種誰也沒見過的原子彈是否能造得出來?假如製造當中不慎爆炸又怎麼辦?一連串的問號擺在羅斯福總統麵前。
等待羅斯福作出決斷的薩克斯焦灼不安，一夜未眠，苦苦思索怎樣說服羅斯福，最後他終於想出了辦法。他想起了130年前拿破侖的教訓。1807年富爾頓向拿破侖提出了製造蒸汽輪船的建議，認為建立這樣的艦隊就可以打敗英國的海軍。拿破侖不相信富爾頓的設計能夠實現，拒絕了他的建議。八年後，拿破侖在滑鐵盧戰役中戰敗被俘，被裝到一艘英國帆船中押送到聖赫勒那島，途中正巧與富爾頓製成的蒸汽輪船相遇。此時拿破侖百感交集，他痛心地說：“這就是我沒有眼力的代價，我趕跑了富爾頓也就葬送了我的王冠!”
在一次到白宮和羅斯福共進早餐時，薩克斯向總統講述了這段故事。
這個故事深深地打動了羅斯福總統。希特勒德國瘋狂擴軍備戰的現實，像一把日益逼近喉頭的利劍，迫使羅斯福苦苦地思索著：在這場勝敗未卜的競賽中，隻有美國堪與德國匹敵;而德國一旦得逞，美國勢必處於岌岌可危的境地，因此美國必須不惜一切代價投入這場競賽。1939年10月19日，羅斯福總統果斷地作出決策。他按了一下電鈕，指著一大堆各種說明資料，對應聲而入的軍事助手平靜地說道：“這件事必須處理一下。”