勒內·笛卡爾
公元1596～公元1650
著名的法國哲學家、科學家和數學家勒內·笛卡爾於1596年出生在都蘭省海樂村。少年時期他上過一所環境優雅的耶穌會學校——尖塔中學。二十歲在普瓦提·埃大學獲得法律學學位。雖然笛卡爾受過良好的教育，但他卻認為除了數學以外，任何其它領域的知識皆是有懈可擊的。從此，他沒有繼續接受正規教育，而是決定漫遊整個歐洲，開闊視野，見悉世麵。由於笛卡爾的家庭經濟富裕，足以使他囊滿無掛，悠哉遊哉。
從1616年到1682年，笛卡爾做了廣泛的遊曆。他曾在三個軍隊中（荷蘭、巴伐利亞和匈牙利）短期服役，但是他顯然未參加任何戰鬥。他還觀光過意大利、波蘭、丹麥及其它許多國家。在這些年間，他係統陳述了他認為他發現真理的一般方法。他五十二歲時，決定用此方法將世界做個綜合性的描述。當時他定居荷蘭。此後的二十五年一直生活在那裏，他選擇了荷蘭，因為那裏有更多的思想自由，還可以躲避巴黎社會的紛擾。
1629年他寫了《思維指南錄》一書，概述了他的方法（但是這本書從未完稿，也許從未打算發表，直到他去世五十多年後他的第一版才問世）。在1630年到1634年期間，笛卡爾運用自己的方法研究科學。為了學到更多的解剖學和生理學知識，他親自做解剖。他在光學、氣象學、數學及其他幾個學科領域內都獨立從事過重要研究。
笛卡爾本想在一本題為《世界》的書中介紹他的科研成果，但是當該書在1633年快要完稿時，他獲悉意大利教會的權威們宣告伽利略有罪，因為他擁護哥白尼的日心說。雖然笛卡爾在荷蘭未受到天主教權威的迫害，但是他還是決定謹慎從事，收書稿進篋入匣，因為在書中他捍衛了哥白尼的學說。但是在1637年他發表了最有名的著作《正確思維和發現科學真理的方法論》，通常簡稱為《方法論》。
《方法論》是用法文而不是用拉丁文寫成的，一切有文化的人都可以通讀，包括沒有學過古典語言的人。在《方法論》中附有三篇論文，在這三篇論文中笛卡爾給出了用自己的方法做出發明的例子。第一篇《光學》論文中，笛卡爾提出了光的折射定律（但是這個定律在此之前就已被威勒勃勞德·斯內爾發現）；討論了透鏡和多種其它光學儀器；描述了眼睛的功能及病態的原因；提出了一種光的學說，後來為克裏斯琴·海更斯係統闡述的光波學說揭開了序幕。他的第二篇論文第一次用現代的觀點來探索氣象，討論了雲雨風，正確解釋了彩虹的形成原因。他批駁熱是一種不可見的流體組成的觀念，指出熱是一種內在運動形式的正確推論（但是這個推論以前已由弗朗西斯，培根和其他人提出過）。在第三篇論文中，笛卡爾介紹了他所有的貢獻中最重要的——解析幾何。這是一項重大的數學進展，為牛頓發明微分開辟了道路。
也許笛卡爾哲學的最大有趣之處來自他的方法。笛卡爾十分留心被普遍接受的大量錯誤的概念，決定要達到恢複真理的目的，就須得從零開始做起。因此他開始懷疑一切——老師教給他的一切，他的所有最崇高的信仰，所有的常識觀念，甚至外部世界的存在，連同他自己的存在——總之是一切的一切。
這自然就引出了一個問題：怎樣才能消除如此普遍的懷疑來獲得一切事物的可靠知識呢？笛卡爾用形而上學觀點進行了一係列創造性的推論，證明出使自己滿意的結果：由於他自己的存在（我思我在），上帝才存在，外部世界才存在，這就是笛卡爾學說的起點。
笛卡爾方法具有雙重意義。第一，他把“什麼是知識”這個認識論的基本問題置於他的哲學體係的中心。早期的哲學家力圖描寫世界的本質，但是笛卡爾教導我們這樣的問題若不和“我怎麼能知道？”聯係在一起，就得不出滿意的回答。
第二，笛卡爾認為，我們不應該從信仰開始而是從懷疑開始。（這恰好與聖·奧古斯丁及大多數中世紀神學家的看法相反，他們認為信仰第一）。這樣笛卡爾確實得出了正統神學的結論。但是他的讀者對他的倡導方法遠比對他得出的結論還要更為重視（教會擔心他的著作會起破壞性作用不是沒有理由的）。