太陽神炎帝有一個小女兒，名叫女娃，是炎帝最鍾愛的女兒。炎帝不僅管太陽，還管五穀和藥材。他事情很多，每天一大早就要去東海，指揮太陽升起，直到太陽西沉才回家。
炎帝不在家時，女娃便獨自玩耍，她非常想讓父親帶她出去，到東海太陽升起的地方去看一看。可是父親忙於公事，總是不帶她去。這一天，女娃便一個人駕著一隻小船向東海太陽升起的地方劃去。不幸的是，海上起了風暴，像山一樣的海浪把小船打翻了，女娃被無情的大海吞沒了，永遠回不來了。炎帝固然痛念自己的女兒，但卻不能用醫藥來使她死而複生，也隻有獨自神傷嗟歎（jiētàn）了。
女娃死了，她的精魂化成了一隻小鳥，花腦袋，白嘴殼，紅腳爪，發出“精衛、精衛”的悲鳴，所以，人們又叫此鳥為“精衛”。
精衛痛恨無情的大海奪去了自己年輕的生命，她要報仇雪恨。因此，她一刻不停地從她住的發鳩（jiū）山上銜（xián）上一粒小石子，或是一段小樹枝，展翅高飛，一直飛到東海。她在波濤洶湧的海麵上飛翔著、悲鳴著，把石子、樹枝投下去，想把大海填平。大海奔騰著、咆哮（páoxiào）著，嘲笑她：“小鳥兒，算了吧，你這樣做就是幹上一百萬年，也休想把大海填平。”精衛在高空答複大海：“哪怕是幹上一千萬年、一萬萬年，幹到宇宙的盡頭、世界的末日，我也終將把你填平！”
“你為什麼這麼恨我呢？”
“因為你奪去了我年輕的生命，你將來還會奪去許多年輕無辜（gū）的生命。我要永無休止地幹下去，總有一天會把你填成平地。”精衛飛翔著、鳴叫著，離開大海，又飛回發鳩山去銜石子和樹枝。她銜呀、扔呀，成年累月，往複飛翔，從不停息。後來，精衛和海燕結成了夫妻，生出許多小鳥，雌的像精衛，雄的像海燕。小精衛和她們的媽媽一樣，也去銜石填海。直到今天，她們還在做著這種工作。