古代有一個秀才，名字已不可考，姑且就直接叫他魁（kuí）星吧。此人聰慧過人，才高八鬥，過目成誦，出口成章，可就是長相奇醜無比，所以屢（lǚ）屢麵試時總是落第。他長得怎樣呢？據說本來就醜陋，又長了滿臉麻子，一隻腳還瘸（qué）了，走起路來一拐一拐的。但是他文章寫得實在太好了，終於被鄉試、會試步步錄取，一次次高中榜首。到了殿試時，皇帝親自麵試他的文才，一看他的容貌和一瘸一拐上殿的走路姿勢，心中不悅（yuè），皇帝問：“你那臉是怎麼搞的？”他回答：“回聖上，這是‘麻麵映天象，捧摘星鬥’。”皇帝覺得這人怪有趣的，又問：“那麼你的瘸腿呢？”他又回答：“回聖上，這是‘一腳跳龍門，獨占鼇（áo）頭’。”皇帝很欣賞他的機敏，又問：“那朕問你一個問題，你要如實回答。你說，如今天下誰的文章寫得最好？”他想了想說：“天下文章屬吾縣，吾縣文章屬吾鄉，吾鄉文章屬舍弟，舍弟請我改文章。”皇帝大喜，閱讀完他的文章後，更是拍案叫絕：“不愧天下第一！”於是欽（qīn）點他為狀元。
這個醜文人的才學、智慧和發奮，使他後來升天成為魁星——北鬥七星的前四顆，主管功名祿（lù）位。“魁”字拆開來，一半是“鬼”，應魁星的麵目醜陋；一半是“鬥”，應魁星才高八鬥，也應北鬥星座。據說魁星手中的朱筆批你是什麼你就是什麼，文人中傳“任你文章高八鬥，就怕朱筆不點頭”就來源於此。
據說從此開始，皇宮正殿台階正中的石板上雕有龍和鼇魚圖案，一隻魁鬥放在旁邊。殿試完畢發榜時，應試者都聚到皇宮門前，進士們站在台階下迎榜，狀元則一手持魁鬥，一腳站在鼇頭上亮相，表示“一舉奪魁”、“獨占鼇頭”。