由於成本和效率的因素，人們隻能關注重要的人或重要的事，而需要更多的精力和成本才能關注到的大多數人或事卻被忽略了。
長尾理論是網絡時代興起的一種新理論，由美國人克裏斯·安德森提出。他是美國《連線》雜誌主編，喜歡從數字中發現趨勢。一次跟eCast首席執行官範·阿迪布會麵，後者提出一個讓安德森耳目一新的“98法則”，改變了他的研究方向。範·阿迪布從數字音樂點唱數字統計中發現了一個秘密：聽眾對98的非熱門音樂有著無限的需求，非熱門的音樂集合市場無比巨大，無邊無際。聽眾幾乎盯著所有的東西！他把這稱為“98法則”。
安德森意識到阿迪布那個有悖常識的“98法則”，隱含著一個強大的真理。
於是，他係統研究了亞馬遜、狂想曲公司、Blog、Google、eBay、Netflix等互聯網零售商的銷售數據，並與沃爾瑪等傳統零售商的銷售數據進行了對比，觀察到一種符合統計規律（大數定律）的現象。這種現象恰如以數量、品種形成的二維坐標上的一條需求曲線，拖著長長的尾巴，向代表“品種”的橫軸盡頭延伸，長尾由此得名。
長尾理論認為，由於成本和效率的因素，過去人們隻能關注重要的人或重要的事，如果用正態分布曲線來描繪這些人或事，人們隻能關注曲線的“頭部”，而將處於曲線“尾部”、需要更多的精力和成本才能關注到的大多數人或事忽略。
例如，在銷售產品時，廠商關注的是少數幾個所謂“VIP”客戶，“無暇”
顧及在人數上居於大多數的普通消費者。而在網絡時代，由於關注的成本大大降低，人們有可能以很低的成本關注正態分布曲線的“尾部”，關注“尾部”產生的總體效益甚至會超過“頭部”。例如，某著名網站是世界上最大的網絡廣告商，它沒有一個大客戶，收入完全來自被其他廣告商忽略的中小企業。安德森認為，網絡時代是關注“長尾”、發揮“長尾”效益的時代。
比如，一家大型書店通常可擺放10萬本書，但亞馬遜網絡書店的圖書銷售額中，有1／4來自排名10萬以後的書籍。這些“冷門”書籍的銷售比例正以高-速成長，預計未來可占整體書市的一半。這意味著消費者在麵對無限的選擇時，真正想要的東西、和想要取得的渠道都出現了重大的變化，一套嶄新的商業模式也跟著崛起。
“長尾理論”被認為是對傳統的“二八定律”的徹底叛逆。盡管聽上去有些學術的味道，但事實上這不難理解——人類一直在用"Jk定律來界定主流，計算投入和產出的效率。它貫穿了整個生活和商業社會。這是1897年意大利經濟學家帕累托歸納出的一個統計結論，即20％的人口享有80％的財富。當然，這並不是一個準確的比例數字，但表現了一種不平衡關係，即少數主流的人（或事物）可以造成主要的、重大的影響。以至於在市場營銷中，為了提高效率，廠商們習慣於把精力放在那些有80％客戶去購買的20％的主流商品上，著力維護購買其80％商品的20％的主流客戶。
在上述理論中被忽略不計的80％就是長尾。安德森說：“我們一直在忍受這些最小公分母的專製統治……我們的思維被阻塞在由主流需求驅動的經濟模式下。”但是人們看到，在互聯網的促力下，被奉為傳統商業聖經的“二八定律”開始有了被改變的可能性。這一點在媒體和娛樂業尤為明顯，經濟驅動模式呈現從主流市場向非主流市場轉變的趨勢。
《長尾》（LongTail）在2004年10月號《連線》發表後，迅速成了這家雜誌曆史上被引用最多的一篇文章。特別是經過吸納無邊界智慧的博客平台，不斷豐富著新的素材和案例。安德森沉浸其中不能自已，終於打造出一本影響商業世界的暢銷書《長尾理論》，在此將這本很棒的書推薦給大家。