大江邊第三卷 頌·12
一九九八年五月，家富的決策到底起到了效果。有了房子的勝水，對象問題得到了解決。經人介紹，勝水找到了一位在百貨大樓賣服裝的銅城女友。
在這位姑娘身上，吳家富幾乎沒有看到任何算得上優點的地方。初次到達江心洲的那個晚上，她就毫無顧忌地躺到了勝水的床上。第二天，當太陽和狗都忙了兩個多時辰後，她才伸著懶腰從房裏出來，在剛剛表達完對醃菜稀飯的厭惡，勝水就已經將煎好的雞蛋端了上來；午飯後，她穿著高跟鞋到江邊采野花，而黃昏，她首要的興趣就是等待電視劇的開始。她坐在電視機前，以一個城裏人的容忍的態度踢走了在她腳邊繞來繞去的貓：
勝水，幫我削一個蘋果。
勝水到廚房洗蘋果時史桂花悄聲問他：
城裏姑娘都這樣？
哪樣？
懶！
懶？她又不是不上班。勝水莫名其妙地望著媽媽，然後將削好的蘋果小心地端到電視機邊。
史桂花一瞧，曉得媳婦的時代是真正地來臨了，她熬了這麼多年好不容易成了婆婆，這“婆婆”兩個字就跟木樁子一樣毫無用處。真是時代不同了。同時，她也發現“親媽”也跟木樁子一樣毫無用處了。有一回，吳勝水說要回家，那天的風浪尤其大，放心不下的家富去迎接兒子，就在到達鎮上的輪船邊上，吳家富看到鑽出船艙的吳勝水怎麼也沒辦法把腳踩到甲板上，經過幾次嚐試之後，吳勝水把自己買的橘子蘋果遞給了船員，讓他轉交給站在岸上的吳家富，然後自己縮回了船艙。輪船上撐竿的望著目瞪口呆的家富打趣說：
你家的親戚怕是城裏人，沒見過這麼大的水！
吳家富回到家，已經殺好雞的史桂花納悶地問：
兒子呢？
沒回來。
蘋果從哪裏來的？
買給你吃的。
外頭差這麼多錢，還買什麼蘋果？她沒來得及多嚷，家富就急忙忙挑著水桶去了江邊，以躲開這難堪的解釋。
沒多久，兒子的來信內容又有了新的花樣，他婉轉地告訴父母：
城裏的女孩子都有三金四電。
這個家富懂：三金是：金耳環、金項鏈、金戒指；四電是電冰箱、電視機、洗衣機、空調。
“三金四電”又是一筆龐大的數字，吳家富透過霧蒙蒙的江麵，他的目光順流而下，直達銅城，他仿佛看到那個城裏姑娘微微撅起小嘴，搖晃著兒子的手臂，要求他買這買那！
吳家富這才明白，這就是吳勝水的方式！他費了這麼大勁把兒子送出去，他以為他完成了壯舉，可是對兒子來說，這可能隻是個開始。他想，兒子一定不了解他的難處，又或許他在城裏真的太艱難了。想到“艱難”二字，出現在他眼前的是陰森的江西大森林、是一望無際的江上漂流，是一個月一趟從縣城回來的路途。吳家富仿佛看到走過的路都是一個個山頭，每次他奮勇向前的時候，都會以為這是最高的一個山頭，可是每次爬過一個山頭之後，他還沒來得及喘一口氣，另一個山頭又橫在眼前，如今，他已經明白命運就是不停向不斷冒出來的山頭攀登。然而，他自覺沒有力氣再爬了，他把自己的疲乏溶進對兒子的理解。他仿佛看到兒子正站在另一座山腳下，眼巴巴在仰著頭望著前人的背影，當別人已經到半山腰時，兒子還沒有動身。他已經感受到了兒子的寂寞和自卑。都說兒子老實，可老實隻是兒子頭上的一層膜，裏頭還藏著一層脆弱和一層自卑。結果，他痛惜起這個孩子來，仿佛他承受過的這些苦痛跟兒子如今在承受的一個樣。
正是從這個時候起，這個跟他相隔甚遠的城市突然仿佛變成了一排排高大的樹木，以緩慢而沉重的步伐黑森森地向他壓來，他簡直沒有招架之功、還手之力。用盡全身的力氣想要得到的，最終卻是砸到我們頭上的石塊。所有辛苦要去的地方到頭來都不是當初的樣子，可是動身的時候哪裏就曉得呢？眼下，他經受過那麼多，到頭來卻還是待在這老地方。說老實話，有時疲倦襲來，使他幾乎忘記對生活的無窮盤算、操心和牽掛，他偶爾也想放縱一下自己，無牽無掛地睡個好覺，喝瓶酒或是吃些好的，但身上像是有根線一直在扯著他。這根線有時像是從兒子所在的城市，有時是大女兒所在的方向。他強令自己撐住，仿佛自己撐住了，他們也就能站穩了——在他看不到的地方。
他的嘴裏湧進去一大口魚膽般的味道，他的胃像被一根繩子強力一拉似的一陣緊縮。他手裏的這筆債，對他來說，太多了；這筆債，像一頭毛茸茸、張著血盆大口的野獸。而他所擁有的力量，太弱了，他微弱的氣息注定沒有辦法製服這些債務，他自己，注定要被這筆債務活活壓死的。現在，勝水訂婚的錢又是一道難題。吳家富盤算著賣掉自己的樓房。他的想法一出口，史桂花便叫起來：
我跟小女兒住屎缸裏啊？我還能出去打工，到醫院服侍病人，給人當保姆。你呢，你這一身的病，怎麼會有人要你？她的眼裏閃出一絲旁觀者似的嫌惡，實際就是她自己的嫌惡。家富想，一眨眼的工夫，自己將要麵臨如此淒涼的晚年。
跟誰也不會跟到絕路上來。史桂花又把眼光繞過羈羈絆絆的枝頭，撲到根上來了。
史桂花的抱怨隻要開了頭，就像決口的堤壩，一時半會堵不住。家富一聽，明白新一輪的控訴即將到來，他急急忙忙地挑起兩隻水桶向江邊走去。
舀好的兩桶水放在岸邊，吳家富這才發現自己又走錯了一步，再怎麼躲也不能挑起水桶躲。他既然挑著兩隻桶出門了，他就應該挑滿桶的水回家，可是他看一眼就明白自己沒有力氣將這兩桶水挑回去，錯一步亂全局！他蹲下來，腦子裏出現了異常的平靜。突然，他想起了自尋短見的大哥。過去一一重現，他想起了大哥那苦巴巴的臉，大哥那贖罪般的疲勞身影，大哥那躲在被窩裏悄無聲息的哭泣，時過境遷，新的痛苦壓頂之後，他反而有點回望的膽量了，他像一個電影觀眾，憑著一股子勇氣將過去一一還原。突然之間，他明白大哥非死不可的命運了。他第一次想起大哥而沒有產生以往的那種痛惜和後悔。對於有些人來說，死，是最好的去處。隻要活著，就得拳打腳踢永不停止，隻要歇下來一天，第二天就會沒米下鍋……
嗚咽的大江像是聽懂了他的話，一陣陣地往他腳麵上撲。
七月底，他又去了趟縣城。每次去的時候，他都盡量在天沒亮之前，早上的稀飯他也都盡量多吃一碗，他曉得接下來他會無比虛弱，一離開江心洲，每回他都不忘記戴頂能把眼睛擋住的草帽，他曉得走得越遠，熟人越少，可是他每回還是把腰勾得更低，他曉得這是眼下惟一的一條路，他寧願忍受這種難堪，也不願意看見債主上門討利息時咋咋呼呼的樣子，他寧可在縣裏被陌生人扯著膀子勒緊手臂，也不願讓認識的人瞧他還上不錢的難堪。他知道這不是辦法，看來惟一的辦法還是賣了房子，賣了房子這筆債就能連本帶利全部還清，可是他們夫妻住哪兒呢，孩子們逢年過節回來的時候住哪兒呢？
傍晚，家富從縣裏回來了。從鎮上到江心洲的江灘上，踩著那溫暖的散發出芬芳的泥土，他感到比往常更加疲憊。大地如此平坦，他卻舉步維艱，他真想彎腰撿起地上的一根棍子，可是他明白，一旦他拄上了那根棍子，他從此以後就再也甩不掉了。路邊那牽牽絆絆的開著各色花兒的雜花雜草溫順地擠在一起，他想起年輕時出門在外時經常夢起這些花兒草兒的，他突然感到深深的懷念之情。他懷念小時候大夥全都過一樣的兩手空空的生活，他們在每個夏天的傍晚守在堤壩上防洪，巨大的寧靜，微微的擔憂。江心洲許多年沒有遭受真正的威脅了，沒有敵人了，他甚至懷念婦女們用髒話粗話相互攻擊對罵。單純的喜樂，一眼望穿的煩惱。他已經許多年不做夢了，或許，他突然想，江心洲許多男人或許從來沒有做過夢；或許，他作為男人的戰鬥欲望應該結束了，就像江心洲許多男人從來不曾“戰鬥”過一樣；或許，他過去引以為傲的許多衝刺都是不值得的，許多夢想辜負了他，振興家業、培養兒女。每天都像有新長出來的骨刺一樣提醒你記得忍受著，煎熬是最後的空氣和江水。他真希望“喀嚓”一聲，他眼前的所有大門統統關閉，一切停止，他呢，則順勢躺下來休息，永遠不再醒來，不再記得這些困苦和煩憂。
他的腿腳仍然機械地一步步走向家的方向。到達渡口，遠遠地，他的心突然猛烈地狂跳了一下。眼前出現了一個熟悉又陌生的身影：
爸！
在漸行漸近的眼前，出現了笑嘻嘻的革美。她微微地歪著頭，望著渡船上吃力地搖槳的父親，小船一靠岸，她靈巧地一把接過家富甩過來的繩子，係在岸上的樹樁上。
你怎麼回來了？
貴珠都跟我說了！爸，這麼大的事你不該瞞著我！
以後不準你再到縣裏去了。望著他手上拎的豬血，她朝父親看了一眼，立刻咬住嘴唇轉過了頭。
他立刻明白她了解他的處境、體會到他的難處，並且像一個頂梁柱一樣要將事情扛起來的意思。他全聽懂了。
整個晚上，他一直在打量著女兒。
她穿著一件江心洲還沒有的高領夾克，腰杆挺得直直的。，她留著披肩發，直直地分布在肩膀上。她臉上的仇恨和陰鬱一掃而光，她掛著溫和的笑，是過去從沒有看到的。她的下巴稍稍昂起，帶著顯而易見的自信和驕傲。這位脫離了家庭的姑娘仍舊很豐滿，那兩頰的曬紅奇跡般地消失不見了，過去那種勞累和受詛咒的痕跡都被清除了。盡管她已經得知家族裏又失去了保霞和小姑父的消息，臉上呈現出悲傷，但這悲傷根本掩飾不住她意氣風發的眼神。她蹲下身子時上衣服繃緊了，現出結實的後背，顯露出她早已長大成人、有了獨當一麵的氣概。我的女兒？！我的女兒居然也脫離了江心洲？！這個吳家富時刻擔心在受苦、受人欺淩，安全得不到保障的姑娘給出了他大大的驚喜。這亭亭玉立的大姑娘像是上天給他最好的心靈撫慰。他的喉口被一陣酸楚填滿了，頃刻之間，他的眼睛開始發紅。他轉過頭來看了史桂花一眼。她的臉上亦是喜滋滋的，她特意炒了兩個好菜，臉上掛著一個母親那溫柔而寧靜的微笑，好奇地打量這個她嘴裏經常叫著的“婊子、騷貨”，這個她眼裏曾經一無是處的姑娘，身上顯而易見帶著一種熟悉而又陌生的氣息。貴珠和姐姐之間明顯有了差距，這位現在扛起家裏最繁重的農活、已經訂了親的姑娘站在姐姐邊上，一下子顯得特別的土氣和木訥。
一吃過晚飯，革美從她的人造革包裏掏出一隻裏三層外三層包著舊報紙的包裹，打開一看，居然是一整疊嶄新的百元大鈔。