貧血現象
缺鐵性貧血
來自曼穀的雪莉自從她輕的簡直像皮包骨頭之後，脆弱與疲乏便每每使得她還不到中午就想爬回床上去。她始終覺得自己是個精神不濟的人。每次逛百貨公司，若沒有地方可坐下休息，她恐怕連一圈都逛不到，根本毫無樂趣可言。雪莉時常會呼吸急促，並覺得頭重腳輕。有一回，她在教堂裏暈倒在椅子上。當她神智逐漸清醒過來時，她聽到管樂聲，並看見一群人圍著她。她還以為自己死了呢!
一項簡單的驗血，便足以解釋雪莉的症狀：她得的是缺鐵性貧血。這種疾病對所有女性可說是一大威脅。一如往常，雪莉一下班回家便必須立刻倒在沙發上。當她休息的時候，她的先生會將晚餐準備好，餐後她換上睡袍便上床就寢，不論她睡得多久，一天下來她依然是筋疲力竭，更別提一起去散個步了。幸好這位三十三歲的秘書兼兩個孩子的母親的工作多半時間都是坐著的，因為需要太多體力的工作，她恐怕一天也熬不過去。
鐵質的消耗
事實上，專家估計5%到15%有經期的婦女與30%的孕婦有缺鐵性貧血。因為鐵是製造紅血球中血紅素的必要礦物質，所以，當體內鐵質不夠時，體能的負荷便會太重。血紅素攜帶氧在血液中運行，沒有足夠的鐵，血紅素值就會下降，造成組織和器官缺氧，從而使得你精力不夠。除了疲倦和頭暈外，脈搏速率升高，血壓降低，並且經常感到暈眩及虛弱等，都是嚴重貧血的症狀。
少血，這是貧血症字麵上的意義，有一點兒誇張，不過你若問雪莉，她可能不這麼認為。起初，她以為這種極度疲乏感是由於照顧兩個稚齡孩子以及兼職工作的緣故，而且她相信這一定有影響的。然而她很快地發覺到，她不隻是累而已，簡直是功能紊亂般的疲憊，她覺得必須找出真正的原因。因為上述的症狀她都有。
女人體內儲存的鐵質會因每個月的生理期而耗損很多，特別是那些經血量過多的人。這個問題對女性而言是很常見的。雪莉自述她不但經血量多，而自從生了兩個孩子後量更多。更嚴重的是，女性天生傾向就很注意自己的體重，這一點會添加鐵質減少的危機。孕婦也同樣有這個危機，因為成長中的胎兒需要母體的供應，她們其實需要更多的鐵質。
吸煙減少鐵質
研究顯示，為了補償降低的攜氧力，吸煙者一般較非吸煙者需要維持較高的血紅素值。而且，煙吸的越多，血紅素值越高，越隱藏了貧血的可能。例行的驗血是防止貧血的最佳方法，但如果你是個吸煙的人，最好和你的醫師討論一下。研究人員表示，當檢查吸煙者是否貧血時，其正常血紅素值必須依據病人一天吸多少煙來酌量提高。
根據泰國疾病控製中心營養部的研究員報告指出，如果你抽煙的話，即使你的血紅素值顯示在正常範圍之內，仍可能有貧血。原因是香煙中的一氧化碳與血紅素結合會形成一種叫碳酸血紅素的物質。這是一種不具活性血紅素，因此並沒有攜氧能力。
缺鐵性貧血並非疾病
缺鐵性貧血並不一定隨著如雪莉所經曆的三個警示症狀而來。貧血症可能是日積月累漸進而來的。或者你不斷節食，持續禁食肉類等食物也會逐漸造成貧血。又或者你每個月固定流失一些血，幾年下來曆經一次或數次懷孕，都可使體內儲存的鐵質慢慢減少。事實上，你也可能隻是缺乏鐵質而無嚴重的貧血症。你可能一點兒也不自覺有問題，直到有一天例行驗血才發現。
嚴重的鐵質流失也可能是起因於一些並發的疾病，從潰瘍流血或痔瘡流血，到更嚴重的情況，如胃癌，雖然這很少見。於是追究問題的根本是非常重要的，大多數的婦女是因為在生理期間失血過多，而在日常飲食中又未攝取足夠的鐵來補充。不過，如果你過了更年期且卻仍有貧血的現象，那麼你的醫師就該替你做些檢查了。鐵質缺乏的貧血症本身並非疾病，而是由體內其他部分不適引發出的一種症狀。