蒲鬆齡在寶應縣衙開始正式掛牌，他踮著腳將一塊“聊齋”匾額掛在門口。
孫樹白和劉孔集來到。
孫樹白：“好，這齋名淺顯而又典雅，內涵豐富字麵簡約。聊齋，好一個聊齋！這一個‘聊’字，極盡風流。蒲兄是淄川才子，山東名士，談笑有鴻儒，座上無白丁，這一個聊字便可盡得魏晉南北朝的清談之風。”
“大人過獎。鬆齡一介寒士，布衣茅屋白門，往日結交多為樵夫漁翁山民，這一個聊字，當與販夫走卒之聊，當得引車賣漿者之聽，當屬下裏巴人的俚俗之意。”
劉孔集笑道：“蒲兄一番言語，當是拒絕孫大人進屋坐坐了。”
蒲鬆齡連忙一伸手：“請，鬆齡能得大人的清雅之言，自然更是舒心快意。”
三人進屋坐下。
孫樹白：“聽說蒲兄正在著書立說？”
蒲鬆齡：“百無聊賴之中的聊以自娛，聊以自慰，聊勝於無。”
“以筆抒懷，以文載道，也是我輩的一件大事。蒲兄是不是取法‘四書’、‘五經’，替聖人立言？”
蒲鬆齡搖頭苦笑：“可惜鬆齡天性散淡，雅愛逸事佚聞，即使寫書，也隻能寫一些不入大人先生法眼的閑書。但所謂道義二字，聖人自有聖人之道，百姓也有百姓之道。百姓之道未必就是小道。”
孫樹白：“蒲兄既為儒生，往後還要出入黌門科考，當以不走偏鋒為是。”
蒲鬆齡：“謝大人提醒。讀書人不能做名臣，便做良醫。名臣可以匡扶正義，良醫能夠懸壺濟世。若再不能做良醫哩，那就再退而求其次，以翰墨入世了。”
劉孔集：“其實孔聖人就是以翰墨入世的。”
蒲鬆齡：“聖人是宣教大化。鬆齡沒有如椽大筆，但求字裏行間能夠悅己娛人，或者偶爾能收警世醒民之功，鬆齡的願望便足了。”
孫樹白：“聽說蒲兄每到一處就著意搜羅故事，我先貢獻一隻故事給蒲兄如何？”
蒲鬆齡忙道：“鬆齡正求之不得。”
“講完了，我還有正事求蒲兄幫忙。”孫樹白說。
蒲鬆齡樂不可支：“聽完大人的故事，大人讓鬆齡幹什麼都行。”
孫樹白笑點著蒲鬆齡：“看來蒲兄還真是走火入魔，癡於寫書了。好吧，我先講一則傳說——
戶部尚書麥大人，年輕的時候在樓上讀書，有一天正遇陰雨，天色晦暗。他突然發現有一條細蟲，身上發出瑩瑩的綠光，慢慢地一扭一曲地爬行，經過的地方留下一溜墨汁的痕跡。這長長的蟲子爬上書本，就在書本上盤曲起來，身上有黑霧彌漫開來，書本也慢慢黑了。麥大人心想這小蟲非同尋常，便將書放在桌上，點上香，恭恭敬敬地叩頭作揖，然後再將書本捧到屋簷下。不一會，那細長的小蟲抬起頭伸伸身子，離開書本斜飛出去，發出哧哧的聲音，有一道光帶。飛出數十步之外，還回頭看了看麥公。這時那蟲的身子粗了起來，有幾丈長，頭也有酒甕那麼大了，而且還有一隻肉角。
麥公恍然大悟，這是一條墨龍。墨龍在半空再一次回頭看了看麥公，就聽霹靂一聲，驚天動地，那龍已經衝天而去。
麥公衝著遠天連連作揖。回頭再看墨龍爬過痕跡，順著那一溜墨汁似的黑線，原來是彎彎曲曲地從竹書箱裏爬出來的。”
蒲鬆齡聽到這裏，向孫樹白作了一揖：“謝孫大人。”
“蒲兄謝我，是因為孫某僅僅為蒲兄提供了一則故事？”
“大人的美意，鬆齡心領了。大人暗示大人物是由小變大從書箱裏爬出來的，書中自有淩雲之誌，隻有依靠書本才能帶著濕淋淋的墨汁衝天而去。”
“蒲兄能理解孫某的苦心，孫某感到十分高興。好，下麵也該輪到蒲兄講一則給我們聽聽了。”
蒲鬆齡清清喉嚨：“山東長山縣舉人李質君到青州去，路上遇到六七個人，河北口音。細看他們兩腮都有銅錢大疤痕。李質君很奇怪，就問他們怎麼會生同樣的病？他們便告訴李質君這樣一件事。去年他們在雲南，天黑迷路，走進大山，周圍都是深穀峭壁，沒法出山。他們看到一棵大樹，便在大樹下拴了馬，卸下行李，靠樹休息。
夜深了，忽然有一個巨人走來，身子有幾丈高。大家嚇得趴在地上，連氣都不敢出。巨人抓到馬匹就吃，六七匹馬片刻就吃得精光。然後折下樹條，將他們一個個從臉頰上穿過去，穿成一串，拎在手裏，像拎著一串魚似的。就這麼拎著走了幾步，樹枝發出斷折的聲音，巨人擔心他們掉下來，就將樹枝兩頭彎在一起，用大石頭壓住，自己走了。
他們見巨人走遠，便拔出佩刀割斷樹枝，忍痛飛奔。但沒走幾步，就見到原先的那個巨人領著一個更大的巨人來了。大家很害怕，都藏在草叢裏。
隻見那個更大的巨人在樹旁巡視了一會，像是沒有找到要找的東西，很惱火，暴跳如雷，大概是惱怒先前的那個巨人蒙騙了自己，就打他耳光。先前的那巨人彎腰挨打，不敢爭辯一句。
一會兒，兩個巨人走了。他們才敢逃出草叢。他們見遠處有一處燈光，奔過去，是一座石室，石室裏有一個女子。女子聽了他們的訴說之後，就奔了出去。不一會，女子又回來了，從容地說，那兩個巨人見了我想逃，追了十幾裏才追上，我已經教訓了那兩個巨人一頓，可惜隻砍下一隻手指。說著就將手指扔在地上，竟比普通人的腿還粗，有兩尺多長。”
眾人無不感歎：“天下有那麼厲害的巨人！”
孫樹自哈哈大笑：“蒲兄旁敲側擊，機鋒畢出，用意也算深刻了。”
蒲鬆齡：“好在孫大人並不見怪，鬆齡才敢放言無忌。其實天底下勤政恤民，有學問知廉恥的好官、清官也不在少數，但那些用大人的威勢去損傷百姓的官員，也同樣不在少數。”
“既然這樣，蒲兄就更該在科考上下一番功夫，將來馳騁仕途，一展經世濟民之宏圖。”
蒲鬆齡搖頭苦笑：“鬆齡隻怕命薄。”
“那就讓蒲兄當一回縣令如何？當一回沒有官印的七品正堂。”
“鬆齡不敢。”
孫樹白正色道：“這不是玩笑。最近幾處湖堤決口，災民無數，我要去湖堤視工，下鄉巡訪。這衙門的許多事，還仰仗蒲兄和孔集先生兩位師爺內外操勞。”
“鬆齡可以效勞。”
“好，孫某今晚宴請蒲兄，而且我還要向蒲兄介紹一人，一位對蒲兄仰慕已久的女子。”
蒲鬆齡不免驚訝：“真有此事？鬆齡在這裏，除了大人以外，再沒有一個至親故交。”
孫樹白笑道：“可人家說認識你啊。”
當晚，蒲鬆齡帶著疑惑來到宴廳。孫樹白雙掌一拍，屏風後走出六七個輕盈曼妙的歌女。但見她們一般高矮，一色的裝束，臉上都垂著薄紗，都手提琵琶。
孫樹白問：“蒲兄，這六七個女子當中，有一個是孫某的小妾，以蒲兄的眼力，能不能看得出來？”
蒲鬆齡搖頭：“都一般如花似玉，鬆齡已是頭暈目眩。”
“猜猜無妨。”
“實在猜不出來，鬆齡也不敢妄猜。”
“這樣，蒲兄如果猜中了，我送你一個。蒲兄孤身在外，身邊需要有人端茶倒水，磨墨扽紙。什麼叫紅袖添香？而且晚上有侍妾暖腳，也是人間一大樂事。”
“鬆齡隻怕沒有這福氣。”
“那你就使勁猜啊，猜中了不就有這福氣了嗎。”
“想要猜中，實是一件難事。鬆齡即便心生豔想，到頭來也怕無望。”
“蒲兄希望不希望我暗示一下？”
“如果大人真想成全鬆齡，我想是否可以換一種賭法。如果鬆齡猜不中，那就托大人的福賞賜一個女子給鬆齡，鬆齡拜受愧領。如果猜中了，就算鬆齡無福，不能領受大人的美意。”
劉孔集笑道：“蒲先生的條件，可謂聰明之至。想得到孫大人的一個歌女，隻消閉上眼睛胡亂一點，無須多動腦筋便唾手可得。這世上能有這輕巧的事情？”
侍女、丫頭們一齊掩口竊笑。
孫樹白想了一下：“好，依你。猜不中，送你一個。猜中了哩，那就無緣。”
蒲鬆齡這時才微笑著離席，走到眾歌女麵前一番打量，又退後數步，慨然歎道：“貴夫人到底是貴夫人，貴夫人的頭上有一朵彩雲，你看，這一朵彩雲……”
丫環、侍女們都不約而同地朝歌女中的一人頭上望去。
蒲鬆齡走過去，對眾目所望的那位歌女一揖：“淄川蒲鬆齡拜見如夫人。”
那女子揭下蒙紗。蒲鬆齡愣了一下，她就是那天在矮牆那邊看到的那個女子，一種似曾相識的感覺又湧了上來。
那女子嫣然笑道：“賤妾紅蓮有幸能夠在這裏再一次見到先生。”
劉孔集：“這麼說，你們原來認識？”
蒲鬆齡：“似曾相識。”
孫樹白大笑：“蒲兄既然慧眼識珠，那就休怪孫某小氣了。”
“鬆齡生來福薄運氣差，鬆齡認命。”
孫樹白：“誰叫你智慧過人？老天爺妒忌聰明，是真才子，上蒼往往不肯照顧。”
劉孔集：“蒲先生今後就該學笨。”
眾人大笑。孫樹白又是一擊掌，眾歌女一齊摘下麵紗，手抱琵琶連歌帶舞。紅蓮不時地將一雙妙目睃向蒲鬆齡，蒲鬆齡感到回憶不起的痛苦。座上的大夫人二夫人互相使一個眼色。
紅蓮視而不見。她忽然停下長蕭：“不吹了、不吹了，你們這些男人就是喜歡拿女人消遣。你們這些大人先生們就不能來點什麼讓我們女人樂樂。”
蒲鬆齡：“我等愧為須眉，實在沒有什麼本事可以奉獻給夫人。”
紅蓮的眼神立即柔和下來：“講故事，說笑都行，你們不都有滿肚子的故事。”
孫樹白：“這倒是個好主意。”
蒲鬆齡：“夫人能否先來一個？”
劉孔集：“對，夫人先來一個。”
紅蓮想了想：“好吧，我先獻醜，讓大家開心開心。”她又聲明一句：“我這可不是故事，是真事。我剛來到這裏的那天，在一棵大樹下看到一隻菱，南方叫菱角吧，樣子很鮮豔，還有四隻角。我撿起來咬了咬，還挺好吃。吃完了便仰頭在樹上找。一個老人走過來：你在找什麼？我說這麼大一棵樹，怎麼隻長這一個東西呢。老人說：你知道這是什麼東西嗎？這叫菱。我說我咋不知道，這東西我們北方那地方漫山遍野都是。”
眾人一齊大笑。紅蓮：“現在該輪到蒲先生了。”
蒲鬆齡：“我要說就說你們女人的事，但預先也有一個聲明。”
紅蓮：“什麼聲明？”
蒲鬆齡：“如果冒犯或得罪你們女人的地方，還請見諒。”
紅蓮：“我們做女人的就天生隻那大一點肚量？沒有事，先生盡管說。”
蒲鬆齡：“那我說啦。有一個新娘出嫁，還沒有上轎。但聽到外麵轎夫在嚷嚷：轎杠到哪裏去了？轎杠呢？新娘在閨房裏一跺腳：轎扛在門後頭。”
眾女子聽得掩嘴竊笑。蒲鬆齡繼續道：“新娘上轎走了。走在路上，新娘在轎裏啼哭。轎夫說：看姑娘哭得如此傷心，我們還是把你抬回去吧。新娘說：不哭了，這就不哭了。”
眾女子都撐持不住地噗哧噗哧笑出聲來。蒲鬆齡繼續再一亮喉嚨：“新娘到了新郎家裏沒有幾天，新郎病了。請來大夫，大夫對新郎說：女色與嗜酒，如雙斧劈柴，身體再好也招架不住。要想病好，得戒色戒酒。女子聽到這裏對大夫直使眼色。大夫便說：即使色不戒，酒是一定要戒的。新郎說：不，這女色第一要戒。新娘立即批評丈夫：醫生的話不聽，這病怎麼能好？”
眾女子大笑。有的噴茶，有的捶著別人的背，笑態百出。
大夫人卻拂袖而去，二夫人也隨後跟出……
蒲鬆齡在孫樹白離開縣衙之後，還果真在堂上斷了一件案子。那天蒲鬆齡和劉孔集剛剛坐下，兩個官差模樣的人押著一個頭戴皮帽子的人闖了進來。
“官差”：“稟報老爺，我們發現兩個偷賣私鹽的鹽販。”
皮帽抗聲道：“大人，在下田七是個獵戶。在下是買鹽的，不是賣鹽的。”
“官差”：“他是賣鹽的，我們看見他背著鹽口袋。”
蒲鬆齡問“官差”：“你們是什麼人？”
“我們是天成鹽鋪巡鹽的鹽丁。天成鹽鋪是禮部侍郎王大人幹兒子獨家經營的，凡是寶應的鹽，都由天成鹽鋪獨家承辦，他人不得染指。”
田七：“我沒有賣鹽，我是買鹽的。”
鹽丁：“就算你是買鹽的，你為什麼不到天成鹽鋪去買，為什麼舍近求遠要去高郵？”
田七：“那裏的鹽便宜。”
鹽丁：“怎麼樣？我說你是賣鹽的，你還賴，你是把便宜的鹽買來，準備在寶應賣。你有允許經營鹽業的火票嗎？”
田七大急：“你、你冤枉好人……”
蒲鬆齡看一眼劉孔集，問鹽丁：“你剛才不是說發現了兩個賣鹽的鹽販？現在怎麼隻抓了一個？還有一個哪裏去了？”
“回大人，那一個讓他跑了。”
蒲鬆齡又問田七：“你的腿有病？”
“沒有病。”
“沒有病怎麼不能奔哩？一定有病，一定是不能奔，或者奔不快才被捉住的。”
“大人錯了。田七是個獵戶，追狐逐兔都是常事。”
蒲鬆齡搖頭：“我不相信，你是販鹽的，你不是能奔善跑的獵戶。若你果真能奔，就站起來奔給我看看。”
田七便朝門口奔去，奔幾步又停下來。
蒲鬆齡：“繼續奔啊，別停，看你能奔多遠。”
田七便一路奔出了大門。眾衙役掩口暗笑。
兩個鹽丁大急：“大人、大人，他逃了。”
蒲鬆齡一聲吆喝：“關門退堂。”
鹽丁：“大人怎麼讓他逃啦？”
蒲鬆齡：“小民百姓要養家糊口，一枚大錢恨不能掰作兩半用。哪裏的鹽便宜就上哪裏去買，本是天經地義之事。不上你天成鹽鋪，何罪之有？”
鹽丁：“大人，那鋪子可是禮部侍郎的幹兒子開的。”
蒲鬆齡：“來人，看看他們兩個的腿能不能跑。”
鹽丁趕緊就溜：“能跑、能跑。喂，等一等關門……”一溜煙就跑了出去。蒲鬆齡和劉孔集相視一笑。
寶應有荒湖，湖畔垂柳依依，灘頭水牛牧童，別有鄉曲野韻。
蒲鬆齡有一日心閑，披蓑戴笠前去獨釣荒湖。剛剛坐下，紅蓮一身紅衣，婀娜而來，悄悄地站在蒲鬆齡背後。蒲鬆齡沒有察覺。過了一會，他從懷裏摸出一截狐尾，輕輕地摩挲。紅蓮在背後噗哧失笑。蒲鬆齡吃了一驚，像心頭的秘密被人窺破似的，忙將狐尾塞回懷裏。
紅蓮笑道：“讓蒲先生受驚了。”
“原來是夫人。”
“蒲先生的那截狐尾能不能讓賤妾看看？”
“你真的是？”
“謝謝蒲先生還記得濟南郊外黃泥岡那一座院落，以及那一個晚上。”
“我隻是覺得麵熟，連續想了好幾個晚上才想起夫人原是宿介的妹妹。”
“家兄蒙先生搭救，是先生替家兄平反了冤案。”
蒲鬆齡聽到這裏，痛苦地閉上了眼睛，眼前又出現了永難忘卻的那一幕——
濟南街頭。一輛囚車緩緩而過。
宿介在囚車裏露出一個腦袋，聲嘶力竭地大喊冤枉。
蒲鬆齡沉痛地說：“非常慚愧，令兄的事，我沒有盡到責任。”
“怎麼沒有盡到責任？我哥去深山修道之前，還再三說到感謝先生大恩，隻是無法報答。一晃幾年過去了。自我哥入山之後，我就被人介紹到孫大人這裏來了，以後就再沒有見過我哥。”
“你不知你哥以後的事情？”
“我哥以後還有什麼事情？我哥以後就進山修道去了啊。”
蒲鬆齡喃喃自語：“是的，他進山修道去了。”
紅蓮似乎覺察到有異：“你說我哥以後又出了什麼事情？”
“宿介兄既然已歸道山，那以後還能再出什麼事情！”
“我哥再修煉幾年，大概就能贖盡過去的荒唐，得到正果。”
蒲鬆齡悵望北天，良久無語。
這時一個丫環遠遠走來。她見紅蓮和蒲鬆齡在一起說話，連忙轉身就走。那丫環走進縣衙內院，悄悄地對大夫人耳語了幾句，大夫人立即又走進二夫人房間，咬著二夫人的耳朵說了幾句什麼。
到了夜晚，縣衙顯得十分清冷。蒲鬆齡捧卷獨坐。書房中似乎更有一種淒清的況味。
忽然獵戶田七悄悄走近，他將十幾吊錢放在窗戶上，又對著書房作了幾個揖，這才悄悄離去。蒲鬆齡聽到門外動靜，出外察看，看到窗台上的錢，又發現田七的背影，便明白了。他背上錢，又尾隨田七而行。
行至田家。那是三間破敗的小屋，欲倒的牆壁用樹杈支著。危牆隻掛著幾張陳舊的狐皮。蒲鬆齡走進田家，田七慌忙出迎讓坐。蒲鬆齡將銅錢擱在桌上。
田七說：“大人，這是田七感謝大人明斷是非的一點報答。”
蒲鬆齡道：“我不是什麼大人，叫蒲鬆齡或蒲先生都行。其實官府拿國家俸祿，吃百姓漕糧，為民辦事也是正理，不用言謝。”
“不，蒲先生。田七隻知道人敬我一尺，我敬人一丈。官府把百姓放在眼裏，百姓就更應該把官府放在眼裏，不然就是混賬，不然怎麼叫滴水之恩必當湧泉相報。”
“田老弟言重了，這錢蒲鬆齡是萬萬不能收的。”
正推辭間，田母——一個老態龍鍾的女人從內屋出來：“你是官府的人嗎？”
蒲鬆齡：“大娘，蒲鬆齡目前隻是暫時寄身在官府。”
田母沉著臉色：“你走吧。你拿上這錢走吧。”
田七：“娘。”
田母突然大了聲音：“你走，你把錢拿上，立即就走。”
蒲鬆齡莫名其妙。田母從頭上拔下簪子，從手上抹下戒指，一齊扔在桌上：“如果大人嫌少，那就連老婆子的這一點首飾也拿上，這總夠了吧。”
“娘。”田七忙用眼色製止。
田母：“你救過我兒子，我拿出銅錢，咱們小民百姓和官府兩清。”
蒲鬆齡：“大娘，你這是？”
田母厲聲說：“你走。你把這些錢和首飾拿上快走，咱田家該謝的恩也謝了。田家不欠你官府的半分人情。”
蒲鬆齡驚愕地望著田七。田七也急得隻是搓手。
田母這才有一點軟下聲音：“大人，咱小民百姓真的不能欠你們的人情。老爺欠百姓的，可以用減稅去還，用免除河工雜役去還，用少征地丁漕糧去還。咱百姓欠老爺的人情拿什麼去還？如果不能用銀子銅錢補上，就得日後拿義氣去報答。老身隻有田七這一個兒子。老身知道，田七這孩子心實，肚皮上沒有肚臍眼，他欠人家半分情分，日後人家叫他幹什麼他就會幹什麼。老身就隻有這一個兒子，老身不忍心看著他日後去為別人赴湯蹈火。”田母說到這裏竟掉下了眼淚。
蒲鬆齡仰天歎道：“我們為百姓做了一些什麼？我們並沒有為百姓們做一些什麼。百姓隻要大清官員能夠體恤民情，主持公道，百姓就會感激不盡，就會知恩圖報。我蒲鬆齡也是草木百姓……”
田七：“娘，你就少說幾句，別讓人家蒲先生難受。”
田母：“我還是那句話，不欠人家的。”
蒲鬆齡望著梁上掛著的幾張狐狸皮，用手摸了摸，毛紛紛掉落，便說：“大娘既然這樣說，晚輩與狐狸有緣，能不能送晚輩一張狐狸皮哩？”
田七摸摸這張，又捏捏那張，搖搖頭：“蒲先生，這些都是陳年老皮，煙熏火燎，雨天受潮發黴，都掉毛了。”
蒲鬆齡：“我就喜歡這個沒毛的皮板。”說著便抱了狐皮走了。
他抱著狐皮來到荒草沒膝的南窪，將狐皮一張一張掛在一棵樹上。然後點火焚化。大窪中一棵孤獨的樹上，先是結出幾張狐皮，後來又結出幾片火焰。蒲鬆齡默立火樹跟前。
這時田七一身獵裝，背著弓箭，手執鋼叉，也來大窪中尋獵狐狸。他奔到火光前：“蒲先生，你不是說你喜歡沒有毛的皮板？”
蒲鬆齡笑了：“你來這幹啥？”