古時候，有一個家境貧窮的少年，名叫蘇達。他為了生存，不得已才做了小偷。他天資聰穎，又肯用功，等到他25歲的時候，在這個行業裏已經是響當當的人物了。蘇達有個習慣，就是從來不偷窮人，不偷有德的人家。雖然這樣，周圍的人還是以他的職業為恥，不太和他來往。到了30歲，蘇達的家境已經很富裕了，也結了婚，有了孩子。於是他就想改邪歸正，好讓家人在鄉鄰麵前能夠抬起頭來。
他首先去找自己的鄰居，一個賣油的商人，希望能到他店裏當夥計，可是鄰居說現在市道不好，雇不起更多的夥計，婉言拒絕了他的要求。蘇達明知道這是托詞，可是想想自己原來是個小偷，也就沒臉再說什麼了。蘇達後來又找了很多人，可是那些人都以各種各樣的理由拒絕了。沒辦法，他就和妻子一起開了家麵條鋪。可是沒支撐幾天，就因為生意冷清而倒閉了。加上這些天來，舊日那些道上朋友又天天來勸他重操舊業，為此蘇達很是苦惱。
正在這時，他聽說楚國的將軍子發正在招募士兵和有一技之長的人，於是他就鼓起勇氣，去拜見子發。他跪在地上，誠心誠意地說：“我從前由於家境貧窮，做了小偷，但我現在願意改邪歸正。如果您能收留我，我願為您上刀山下油鍋，在所不辭。”
他說完之後，本以為子發一定會派人把他趕出去，可是沒有。隻見子發高興地從座位上站起身來，扶起他，並對他施了一個禮，說：“我現在正缺少像你這樣的人，加上你這麼有誠意，我真的很高興你能投靠我們。”
蘇達受寵若驚，他長這麼大，從來沒有一個人這樣尊重過他。於是他決心洗心革麵，好好報答子發。
可是子發手下的官員和兵士卻並不是和子發一樣尊重蘇達。相反，他們極為看不起他，多次勸說子發要把他趕出去。在遭到子發拒絕之後，這些人就把蘇達分到一個最苦最累的軍營去，讓他整天幹扛石頭之類的體力活。蘇達長得很瘦，沒幾天就累得倒在了地上。
也許是天不絕他，這時適逢齊國興兵攻打楚國。楚王派子發率軍前去迎戰。可是連打了幾次都以失敗而告終。蘇達聽到這個消息，很是著急。他拖著病體前去求見子發，但被守在軍帳外的兵士攔在了外麵。蘇達進不去，就著急得大聲嚷嚷起來。
這時子發正召集大小將領商議退齊兵的策略，聽到外麵有人叫嚷，就問什麼事。兵士進來回報說：“外麵有個名叫蘇達的人想見你。”
“蘇達？”子發猛然記起這正是前不久前來投靠的小偷，他高興地說，“他來一定是有辦法，快快請他進來！”
將領們聽說蘇達以前是個小偷，都擺出一副不屑的樣子，心想，我們這些人想了那麼多計策都不行，一個小偷能有什麼辦法？
蘇達進來之後，子發趕緊請他坐下，問他可有什麼打敗敵人的良策。