等阿訇走後，老爸爸把全家人叫到炕前，吃力地說：“努海，我快不行了。你聽我一句勸，為了這個家，為了爾撒，你就答應和牡丹成親吧，我求你了，行嗎？”我熱淚盈眶，哭訴著說：“老爸爸，這個事，我不能做。牡丹的命是她母親用生命換來的。我從救活她那一天起，就把她看得比親妹妹還親，我怎麼能娶她當媳婦呢？”新媽說：“你這幾年不在家的時候，牡丹把爾撒從生下來拉扯這麼大，她已真正成了他的媽，你想你能讓他們離開嗎？你就是不回來，牡丹早就發誓要把爾撒養大，盡到一個母親的責任。現在你回來了，應該接受牡丹對你和爾撒的愛，你要不答應和她結婚，不是傷她的心嗎？再說，你要逼她出嫁，等於往死路上逼她，你好好想想，應該怎麼決斷？”牡丹這時也哭著說：“大哥，我誰都不嫁。大地震時，你從死人堆裏救活了我，我一輩子也報答不了你的大恩大德。現在爾撒還小，你也需要有人照料，我哪一點配不上你，你怎麼這麼對我？”牡丹說著“撲通”一聲跪倒在我麵前。她這一跪，把我嚇壞了，我急忙拉著她的胳臂說：“好妹妹，你快起來，別太傷心，這個事我還要好好掂量掂量。”這時老爸爸坐起身來，吃力地說：“努海，你別再強了……別再強了，這件事你要不答應，我就是無常了，也閉不上眼睛……閉不上眼睛。你為了牡丹，為了我，為了這個家，你必須答應……咳！咳！”老爸爸上氣不接下氣，結結巴巴說完話，身體倒向一邊。“老爸爸你咋了，老爸爸！老爸爸！”全家人都一起過來扶起老爸爸，老爸爸已沒有了說話的力氣，眼光呆滯，隻是手指著我，示意讓我點頭答應他。我一看沒辦法，隻好點頭說：“老爸爸，你放心，我答應你，答應你。”老爸爸聽後臉上抽搐了一下，好像是微笑一樣，慈祥地閉上了眼睛。我把老爸爸輕輕放倒躺在炕上，老爸爸又輕輕叫了幾聲，用微弱的聲音說：“快去……快去叫阿訇來……給你們念個尼卡哈，我快不行了……我要眼見著你們完婚……完婚。”
為了能讓老爸爸安心地走，我答應了老爸爸跟牡丹結婚。新媽讓艾尤卜請來寺上的阿訇，我們都洗完阿卜達子，老爸爸在炕上牆角靠著被子坐起來，新媽扶在旁邊，艾尤卜、帥爾卜也跪在炕邊。沒有做任何結婚的準備，我和牡丹隻是換了件幹淨衣裳，雙雙跪在地中央，阿訇在炕中問念了幾段索爾後問：“你叫什麼名字？”
“我叫田努海。”
“你多大了？”
“我二十八歲。”
“你和她結婚你願意嗎？”
我猶豫了半天答：“我願意。”
阿訇又問牡丹：
“你叫什麼名字？”
“我叫牡丹。”
“你今年多大了？”
“我今年十九歲。”
“你和田努海結婚你願意嗎？”
“我願意。”
接著阿訇念了尼卡哈，祝願我們白頭偕老。
這個時候，老爸爸突然瞪著眼睛，讓我和牡丹到他身邊，他一手拉住我的手，一手拉住牡丹的手，然後把我們兩個人的手緊緊放到一塊，他的手抖動著慢慢地放鬆下來，等我們再看老爸爸時，他已經咽氣了。
四
夏日裏，晴空萬裏，豔陽高照。一群白色的鴿子在藍天白雲間盤旋飛翔，鴿群嬉耍風勢，在空中不斷變換飛行姿態。它們一會兒直入蒼穹，一會兒倒栽地麵，一會兒振翅高飛，一會兒低空滑翔，盡情地鼓動著翅膀，盡情地飛舞翱翔，最後飛回清真寺，平展雙翅，緩緩下降，落在清真寺大殿的屋脊上。
甜水溝山大溝深，交通極為不便，基本與世隔絕，消息閉塞。在甜水溝新建的清真寺裏，每天莊子裏上了年紀的人五時乃瑪孜不脫，到了主麻的日子，十裏八鄉遠處的回民或步行，或騎毛驢，或坐牛車，到這裏來禮拜、聚會、趕集，甜水溝清真寺慢慢成了這一方回回穆民禮拜、聚會、議事的中心。
老爸爸無常後，寺裏人抬舉我，推選我當學董，接替老爸爸管理清真寺。有年紀的人都說：“你當過兵，見多識廣，能斷文識字，還會記賬，人緣又好，學董一職非你莫屬。”提起當兵，我汗毛倒豎。說起識字，也隻能會寫自己的名字，會畫幾個洋碼字。可在眾人眼裏，我成了能人，老人們常說：“吃一塹，長一智。”的確，經曆了種種磨難，我顯得更加成熟、老練。
冰雪消融，春天又到了，是種樹的大好時節。我利用人們上寺禮拜的機會，經常宣傳植樹造林的好處，讓阿訇講瓦爾茲時講種草種樹。在一次主麻聚禮的時候我對眾人說：“馬鴻逵是寧夏的主席，又是軍隊司令，每年春季種樹，他都親自參加，親自挖坑澆水。有個部下說：‘司令，你緩著去吧，讓我們來種。’馬鴻逵罵道：‘緩個啥！我是農林處長，我不幹，你給我幹呀？’在馬鴻逵的帶動下，每年樹種得多，成活率高，管護得很好。我當兵時，部隊對種樹搞綠化相當重視。馬鴻逵命令，對毀壞樹木者，重重體罰，誰家的毛驢啃了樹皮，就把這頭毛驢的頭砍下來掛在樹上，警示後人。”在場的人聽了都哈哈大笑，我說：“你們不要笑，我說的這都是真事。從今往後，誰家的牛、羊、驢誰家管好，不要到有樹的地方去放牧。以後誰家的牲口啃壞了樹，就有誰家來賠；實在管不住啃倒樹，就把牲口宰了，把頭割下來也掛在樹上。”我的一席話說得大家又是一陣哄笑。我接著說：“我今天向大家宣布兩件事。第一件，凡是甜水溝的人，以後誰種的樹歸誰所有，自己管護；第二件，從今天起正式成立護林隊，我擔任隊長，領著大夥經常到各處山林間察看。以後，我們要學著我部隊‘種、管、護’管理樹的辦法，不但要多種樹，還要養護讓它成活，保護好不要讓外人偷砍了。”