竹兒就是在這樣的心理背景下，毅然報名到氣候惡劣、貧窮落後的昭烏達盟去上山下鄉、插隊落戶，去用她早已傷痕累累的身心演繹新的人生故事，去經曆新命運的坎坷考驗……
又一代女人命運的代表人物又要衍生出生動的故事了，因為才剛滿17周歲的她，心靈早已滄海桑田。在她的眼裏，天還會是藍色的嗎？草還會的綠色的嗎？春天還會有蝴蝶和蜻蜓嗎？花朵還會有香味兒和顏色嗎？一切還都是未知數，惟一肯定的隻能是，竹兒注定要成為後來故事中的主角，因為她自己的時代正在伴隨著整個國家一個時代的過去、另一個時代的來臨而重新開始了。
那是一個屬於她的時代，那是一個完成她宿命必然要經曆的時代，也是成就她的事業、婚戀和家庭的時代……告別自己的父母兄弟，告別舒適安逸的城市生活，跳進那個可以重新冶煉、鍛造自己的火坑，或者被火毀滅或者在火中更生涅槃……竹兒隻是揮揮手，甚至連眼淚都沒掉就告別了家鄉父母，向著那塊廣闊天地進發了……
全市共有九人報名到昭烏達盟下鄉，其中才三個女生。一個是十七周歲的竹兒，一個是十八周歲的賴天驕，一個是十九周歲的賈桂林。賴天驕是學校的活躍分子，嗓子好，身段好。在校文藝宣傳隊裏，演《紅燈記》她就扮李鐵梅；演《智取威虎山》她就扮小常寶；演《白毛女》她就跳喜兒；演《紅色娘子軍》她就跳吳清華。
反正從她上學的那天起，她就是舞台上的焦點、熱點和看點。沒有人不寵她，沒有人不慣她，同樣，沒有人不想讓她在去祖國最艱苦的地方上山下鄉的時候，也能聽到她的名字，看到她的身影——她是被虛榮和妒忌雙重壓力給逼著報名的。
盡管背地裏哭天抹淚，可是表麵上還是笑容可掬地麵對報社的采訪，還是要在報紙的顯要位置搶到發表自己響應號召、到最艱苦的昭烏達盟光榮下鄉、披紅帶花照片的機會——賴天驕就是這樣一個讓虛榮牽著鼻子、硬著頭皮往前走的姑娘。
上了火車她還邊號召邊教大家唱那首《軍墾戰歌》——“迎著晨風迎著陽光，跨山過水到邊疆，偉大祖國天高地廣，中華兒女誌在四方……”她的精神是那麼飽滿，她的麵容是那麼可愛……據說，報名來昭烏達盟的六個男同學中，至少有三個——大馬、大牛、大揚就是因為明戀或是暗戀賴天驕才報的名……
十九歲的賈桂林報名來昭烏達盟的原因有些特別，她的父母都是被打倒的“四類分子”，她就是要用實際行動來證明自己跟她的父母不一樣，她是革命、勇敢的，她是無私、無謂的，她是敢於跟自己的父母劃清界限，敢於跟傳統家庭決裂的。
更主要的是，由於她的家庭出身差，父母又都被打倒了，所以她到中學畢業的時候，連共青團員都沒入上——因此，她想通過報名到昭烏達盟，一鳴驚人地掃平阻礙她入團入黨的障礙，以常人沒有的勇敢姿態報名到邊疆去，到祖國最需要的地方去——看別人還有什麼話說，看誰還有什麼理由不讓我入團入黨！賈桂林果然得到了初步的勝利，她報名的第二天，學校就批準了她的入團申請——她乘勝前進，馬上又寫了入黨申請。
結果學校說，時間太短，但學校對她說，已經將她定為黨員積極分子，並將材料裝入她的檔案，通過組織帶到昭烏達盟——賈桂林高興極了，她似乎看到了自己有那麼一天，站在鮮紅的黨旗下，舉手莊嚴宣誓的情景……那是多麼神聖而光榮的一刻呀，那是一定是人生最幸福的時刻吧……
三個女知青就是帶著這樣不同的背景、態度和目的，來到了當時還隸屬遼寧管轄的昭烏達盟翁牛特旗，開始了她們新的人生裏程……
昭烏達盟是由十幾個“旗”結成的盟。“昭”，在蒙古語中有丘陵、廟宇、百數之意，這裏是泛指複數而言；“烏達”即蒙古語“柳樹”，昭烏達是人們對此地美好向往的稱謂，將此地最美的時節最好的地方出現的最美的景致——草場肥美，蘆荻叢生，灌木成蔭，水流縱橫，遍地柳樹，到處牛羊——統統都美化進了“昭烏達”這三個字中，並用它古老的淳樸和粗獷來……那些無知的知青前來獻身……
竹兒他們一行九人，在盟裏派來的幹部帶領下，從錦州出發，過義縣、北票到朝陽，然後西行到建平，再北上到達赤峰。下了火車乘汽車過木頭溝、橋頭、西窩鋪到達了烏丹，也就是翁牛特旗。