由於印加帝國是美洲空前強大的帝國，被後人稱之為“新世界的羅馬”。因此，印加人也就成了“新世界的羅馬人”。
公元13世紀，生活在安第斯山和沿海地帶的克丘亞部落群中的印加部落開始崛起，建立了奴隸製國家。印加國家由大酋長統治，它與周圍的部落和國家進行著和平的產品互換和社會交往。
1438年，帕查庫蒂上台執政。這位印加王國史上最有名的君主是第九位統治者。他對外進行大肆擴張，屢建奇功，特別是他率軍征服了阿班凱，消滅了昌卡族入侵印加的基地，取得了決定性的勝利，為印加王國走出庫斯科穀地並向安第斯山區擴張掃清了道路。在戰勝了昌卡部落後，他又率軍征服了卡哈馬卡、納斯卡、利馬和奇穆等地區。他的南征北戰使印加的疆域版圖不斷擴大，最終完成從早期奴隸製王國向帝國的過渡。繼帕查庫蒂之後，印加王卡帕克·尤潘基開始向北擴張，取得了很多領土，向南推進到了今天智利中部的毛萊河。
印加部落經過近百年的征戰，征服了整個安第斯山脈中部地區的各個部落，建立了幅員遼闊的中央集權帝國。16世紀初的印加帝國以秘魯為中心，向北包括厄瓜多爾的大部分；玻利維亞的大部分和阿根廷的西北部，向南到達智利中部的毛萊河、東南亞馬遜河叢林地區；西瀕太平洋，麵積200多萬平方公裏，人口600萬以上。
宗教在印加帝國各族人民的生活中占有很重要的地位。印加人崇拜祖先，崇拜自然力，更崇拜太陽神。印加帝國的統治者把印加部落的主神——太陽神強加給安第斯山地區的各族人民，要他們信仰和崇拜，同時又允許保留和繼承各部落與村社或者家族的各種宗教信仰。