美國加州大學人口統計學家庫克，指出墨西哥境內所有阿茲泰克神廟中宰殺的人平均每年有1500名，大多是戰俘。
阿茲泰克人為什麼要殺那樣多同胞呢？直到最近數10年，曆史學家和人類學家大致接納這種說法：殺戮純為宗教方麵的需要，根據阿茲泰克人的信念，每天夕陽西下，太陽神便死亡。要確保太陽翌晨再升起來照耀世界，必須以人血作祭。
現代有人對殺人獻祭風俗的成因提出不同看法。1946年，庫克發表有關15世紀中美洲人口的研究報告，結論是：阿茲泰克人人口增加的速度比糧食增產更快，所以殺人獻祭可能是控製人口的間接方法，但很多人類學家對此種說法表示質疑。
本世紀70年代，在社會研究新學院工作的哈納提出一項驚人的新說法：阿茲泰克人殺人祭神後還把屍身吃掉。哈納根據西班牙征服者的敘述以及德薩哈根神甫的著作，得此結論。
哈納於是深入研究阿茲泰克人食人風俗的成因，發現阿茲泰克人或許很缺乏營養，主要是缺乏蛋白質，而大多數人是從動物的肉中吸收蛋白質。當時墨西哥缺乏肉類，較大的野獸多數已經絕種好幾百年；中美洲以北的民族可獲取馴鹿和美洲野牛以獲取肉食，但是墨西哥並無這些動物。