周朝統治的800多年中，最腐敗、最衰落的年代要數是西周幽王執政時期。
周幽王是個昏君，他上台期間不理朝政，整天隻顧吃喝玩樂。當時，他命令大臣到各地選美女送到宮裏，讓他盡情玩樂。選來的美女當中，有個叫褒姒的，美貌絕倫，周幽王非常寵愛她，專門把她留在宮中。
褒姒是個平民百姓的女兒，抓來以後，常常思念自己的親人，過不慣宮中的生活，整天眉頭緊鎖，有時哭哭啼啼，鬧著要回家，這可把周幽王急壞了，他想了很多辦法想使褒姒有個笑臉。然而，辦法倒想了不少，可就是不見效，周幽王不知所措。
一天，朝廷裏有個叫虢石父的大臣來了，此人奴顏媚骨，專會奉承拍馬，出鬼主意。隻見他低頭彎腰，跟周幽王耳語了一陣，周幽王聽了之後連連稱讚。
一天周幽王根據虢石父的意圖，帶著褒姒來到驪山的城樓上賞月，城樓上備滿了許許多多水果、點心，周幽王便和褒姒對飲起來，接著，又命人在烽火台上點起火來，一時間，狼煙四起。
烽火台上狼煙升起來了，四方的諸侯以為北方的敵人戎狄打過來了，便帶領人馬，一齊奔向驪山援救。當各路大軍趕到驪山腳下時，才發現這裏太平無事，根本沒發生什麼軍情，抬頭朝城樓一看，周幽王和褒姒正在一邊喝酒，一邊讓舞女跳舞助興呢！諸侯和士兵們見了非常氣憤，掉過頭來就往回走，可是，後麵仍有信以為真的援兵朝驪山腳下開來，進的進，退的退，成千上萬的兵馬在這裏亂成一團。諸侯上當受騙的情景，終於使褒姒看得笑了起來，周幽王第一次見到褒姒的笑容，心裏高興得無法形容，當場重賞了虢石父一千斤金子。
不久，戎狄真的對周幽王發動了進攻，戎狄帶領大軍一直打到驪山腳下，周幽王連忙命人點起烽火。
狼煙又升起了，可是，這次諸侯們都以為是跟上回一樣，不再相信了，一路兵也沒來援救，結果，戎狄的軍隊攻占了驪山一帶，殺了周幽王，搶走了褒姒，接著又攻下了都城鎬京。
周幽王死後，兒子平王即位，於公元前770年遷都洛邑（今河南洛陽）。曆史上把周朝遷都前稱為西周，遷都後稱作東周。