項羽，下相（今江蘇宿遷西南）人，名籍，字羽。他的祖父項燕是戰國末年楚國名將，為秦將王翦所殺。
項羽力能扛鼎，少年時學習詩書和劍術，都無所成就，它的叔父項梁很生氣，可項羽卻說：“書足以記名姓而已。劍一人敵，不足學，學萬人敵。”項梁教他兵法，他略知大意，又不肯學了。但項羽豪氣過人，秦始皇東遊會稽時，他在路旁觀看，曾對項梁說：“彼可取而代之。”
秦二世元年（前209年），陳勝、吳廣在大澤鄉領導反秦起義，建立張楚政權。原六國貴族聞訊後也紛紛起兵，同年六月，項梁召集起義將領計議後，立楚懷王的孫子心為王，仍稱楚懷王。項梁自號武信君。之後，項梁率義軍大破秦軍於東河。不久，由於項梁驕傲輕敵，被秦將章邯乘隙襲破，項梁陣亡。懷王即命項羽為上將軍，統率全軍救趙。項羽派當陽君、蒲將軍率兵兩萬迅速渡過漳河，以解巨鹿之圍；隨即親自率全軍渡河，破釜沉舟，進擊秦軍。雙方經9次激戰，楚兵大破秦軍，秦將王離被俘，涉間自殺。當楚軍救趙時，諸侯軍皆作壁上觀。戰事結束後，諸侯來謁見項羽，都膝行而前，不敢仰視他。從此，各路諸侯軍都聽從項羽指揮。接著，項羽在漢水上又大破秦軍，並利用秦統治集團內部矛盾招降章邯。他怕秦降卒不服，在新安城南將降卒20萬全部坑殺。
當項羽率軍進入關中時，劉邦已先期進據鹹陽。由於楚懷王有約在先，“先入關者王”，劉邦理應稱王關中。項羽入關後，依恃手中40萬大軍，企圖消滅劉邦，獨霸天下，因劉邦卑辭言和，雙方暫時和解。項羽隨即引兵屠了鹹陽城，誅秦將王子嬰，火燒秦宮室，擄掠寶貨和美女東歸，讓秦地人民大失所望。
漢元年（前206年），項羽立懷王為義帝，又分封諸侯，自立為西楚霸王，據有梁、楚地九郡，封劉邦為漢王。不久，田榮、陳餘、彭越等相繼舉兵反楚。劉邦也乘勢進逼，於是爆發了曆時4年多的楚漢戰爭。