第三章三千裏路雲和月
就在杜顯振、廖莘耕帶著淪陷區一百多名學生，日夜兼程奔向竹篙塘的同時，學校的開學工作正緊鑼密鼓地進行。
學校鐵定九月底十月初正式開學，眼下充其量隻有五十天的準備時間了。朱漢、鄭澤帶著一班人馬，已經一頭紮進竹篙塘，安排房屋修理，準備柴米油鹽。而楊宙康、李際閭、吳學增則要在邵陽曼真園、洞口竹篙塘之間奔走。曼真園的籌備工作尚未掃尾，許多應聘的教師和投考的學生仍日夜投奔曼真園，須及時處理安置。所以，他們隻能兩頭兼顧。往往是晚上走路，夜飯後起程，走完九十裏路，雞叫可到竹篙塘。也顧不得滿臉黑汗一身風塵，喝一碗稀粥就開始辦公。
令人欣喜的是，應聘的一百多名各科教師都在陸續到位，多數是中學名師，甚至是大學名師。熊邵安、劉若雲等人都已到校。大師級的彭一湖等名流，都在來竹篙塘的路上。易鍾英、李穎生、李靜幾個女教師，年輕卻都是高材生，有的在湖南中學教育界已成名師。有了好教師和得力幹部，不愁學校辦不好。另外，又趁衡陽各學校、機關疏散的機會，廉價購進了一批又一批教學用品，圖書資料，還有醫療設備和藥品。八月初於沅陵、湘潭、耒陽、邵陽、武岡設的招生考點，都在齊頭並進開展工作。到目前為止，報名的青年已達一萬二千餘人，經過嚴格審查，尚存九千人。原定招生三千人，可根據目前的條件，隻能錄取兩千人。沒有錄取的青年，要動員他們回家或另謀求學之路；錄取了的有些特別窮困的學生，要發放入學路費補助，甚至要為他們聯係交通工具……工作千頭萬緒，大家忙得不亦樂乎。好在籌備處的同仁和新來的教職工，都憋著救國抗戰的激情，以校為家，全身心投入各自的工作。
這天傍晚，李際閭剛跨進曼真園，又擁進來十多個投考的學生，他們是從武岡來的，為首的學生叫葛華民，手中拿著武岡軍校主任李明灝將軍的介紹信。
原來，中央第二軍校遷到武岡後，李將軍為了救濟流浪難童，辦了個難童補習班，後改名複興小學。國立十一中招生開始，葛華民這個班剛好小學畢業。李將軍便派一名校工，率領畢業班十多人，租了兩隻小船，送到邵陽報考應試。
學生趕到曼真園時，已經過了開晚飯的時間。聽說學生沒吃晚飯，李際閭便叫廚房弄飯。來不及煮飯，工人將剩飯端出來，學生餓了，剩飯顯然不夠。葛華民等幾個大點的孩子隻吃了一碗就放下了筷子，想讓小同學吃飽。小同學也懂事地放下碗，口說：“吃飽了，吃飽了！”讓大同學多吃一點。大小同學互相推讓起來。
李際閭看在眼裏，感動得連聲說：“好崽，好崽，餓著肚子講謙讓，真是好崽！”
幾年以後，葛華民讀到了高三，在一次晚點名訓話時，李際閭講在物資缺短的情況下，同學間要互相禮讓，特地提到這次讓飯的故事。
從長沙縣福臨鋪起身，撒開腿趕路，皮積憲和母親趕到韭菜園桐蔭裏，已是黃昏時分了。母子倆趕快打聽到國立十一中報名處，古銀杏樹下的那扇大門卻已關閉了，原來，報名時間已過。望著大門，皮積憲差點哭出來。中午才聽到報名的消息，馬上趕進長沙城，一口氣走了六十裏，誰知過了時間，真令人失望。
母親用衫袖幫他擦一把臉上的汗水，安慰說：“莫急莫急，我們明天早點來，會報得上名的。”皮積憲一聲不吭，淚水在眼眶裏打轉轉。整個長沙城燒成了廢墟，敵機時不時來轟炸，戰亂時候，情況瞬息萬變，今天能曉得明天的事？也許報名點的先生們已經走了呢。
戰爭的苦難，讓一個十多歲的少年早熟，懂得機遇難求。報名通告上，凡是家裏被火燒了的學子，都可考入該校公費就讀，這對於一個家境貧困走投無路的農家孩子是多麼好的機會。看來要失之交臂了。
見天色不早了，母親決定回福臨鋪去，吩咐積憲去河西姨母家。逃出長沙時，幾件舊家具丟在那裏，看看還在不在。母親走了以後，皮積憲在韭菜園轉了一條街，又踅回桐蔭裏，心有不甘，再碰碰運氣吧。
站在銀杏樹下，他用勁拍了拍那扇大門。裏麵有腳步聲，大門隨即打開，兩位先生站在門口，見門外站著一個憨裏憨氣的少年，一身破衣爛衫，一頭亂發被汗水浸透，分成一綹一綹搭在臉上，眼睛瞪得很大，怯怯地問：“先生，還可不可以報名？”
兩位先生連忙讓他進屋，稍胖的先生說：“看你這一身黑汗水流！走了好遠的路吧？”另一位先生遞給他一碗水。他接過水一仰頭，咕嚕咕嚕喝個幹淨，固執地問：“還可不可以報名？”
胖先生說：“報名時間到今天上午截止了……你既然來了，我先問你一個問題：遠處有壯麗的風景，你從樓上窗口可以看到，從屋頂上則看得很清楚。你說說，你想從哪裏看？”
皮積憲眨巴著眼睛，忽然站起身，一腳站到凳子上，扯長頸梗踮起腳，做出向遠方了望的姿勢，答道：“我要在屋頂上搭個台子，站在台子上看！”
兩位先生被這個憨厚孩子的舉動逗笑了，齊聲說：“好好，同意你報名。你留下通訊地址，等待到湘潭應試的通知。”
不久，皮積憲接到了通知，那通知上的負責老師署名是：熊邵安、劉若雲。
皮積憲如願以償考入了國立十一中，在母校六年學習中，一直是品學兼優的好學生，大字比賽中，他獲得過全校第一名，於高1５班畢業。在校期間，熊邵安、劉若雲兩位先生十分喜愛這個要在“屋頂上搭台看風景”的學生，視如親子，關懷備至。皮積憲後來得知，在桐蔭裏銀杏樹下，破例接納他入學的兩位先生，都是共產黨員，都有過出生入死的經曆。對這兩位恩師，他終生懷著感激之情。
離嶽陽六十裏的黃沙街並不是一條街，隻是一個小村莊。村裏陳敬賢的家，可真是敲壁無土，掃地無灰，窮得叮當響。因為生活太艱難，爺娘經常吵架，終於分手，小敬賢跟著父親度日。
敬賢吃糠咽菜讀完初小，哪裏還有錢上高小。他就伴著同村一個秀才讀了半年古書。這麼個窮孩子，哪裏能異想天開讀中學、讀大學呢？
這時，傳來了國立十一中招生的消息。黃沙街一帶的高小學生，都爭著去投考。
敬賢的父親在長沙當過幾年店員，有些見識，知道讀書的重要，想讓他跟著去碰碰運氣。父親借了姑娭毑賣房子的錢給他作盤纏，十二歲的敬賢就懵懵懂懂上路了。
從戰亂區來的學生很多，竹篙塘老街四家客棧都人滿為患了。敬賢和同來的十多人都參加了考試，考題很難，隻有兩個被錄取。敬賢沒有念過高小，當然名落孫山。未被錄取的人，有的去投考高沙中學，有的投考軍校，有的去找工做。陳敬賢年齡最小，個頭最矮，到哪裏找事做？老街上有家雜貨鋪，老板是嶽陽人。張士榮先生見他可憐，便找老板說情，薦他去當學徒。老板看著這又瘦又小的孩子，隻是搖頭。
陳敬賢隻有回家這一條路了。他連夜向父親寫信，得趕快寄回家的路費，否則就要當叫化子了。
父親很快回了信，說他再也無法借到錢了，倒是出了個主意，湊點錢作本，提個糖籃子沿途叫賣，步行到湘潭，再去找一個熟人幫忙。