第十三章淡淡的三月天
正如英語教師蔣光增先生經常在課堂上說的那句話：殘冬過去了，春天還會遠嗎？
殘冬已經過去，四十年代的第一個春天悄然來臨。
竹篙塘的春天，是從漫山遍坡的紅杜鵑花枝上，是從公路邊枝繁葉茂粉白桐子花上，是從滿田滿壟地毯似的金黃油菜花上，是從不知疲倦日夜吟唱的筒車水輪上，悄悄來臨的。
祖國以她寬厚的胸脯，竹篙塘以她無私的溫情，庇護著來自天南海北的三千師生……清晨五點半鍾，起床號吹過。五分鍾後，各部操場上便會響起練操的口令和腳步聲。隨後，平溪邊，竹林裏，花叢中，到處是朗讀國文和英語的咿咿呀呀讀書聲。早餐後四節課，各教室不時傳來“起立、敬禮、坐下！”的口令聲，教師的講課聲……
午炮響起，撼天動地。各分部食堂午餐正酣。午休時間，學生午睡，到處寂靜如夜。下午上兩節課，三點半鍾開始，勞動的勞動，鍛煉的鍛煉，是全校最活躍最熱鬧的時間。操場上，球賽開始，龍騰虎躍；平溪邊，背柴的，運米的，推穀的（李際閭主任稱之為“全身運動”），挖地種菜的，你追我趕，吆喝喧天。禮堂裏，歌詠隊在練歌，抗戰歌曲的激越旋律在青山綠水間蕩漾；學生劇團的演員們在排演話劇，人間的悲歡離合在再現……
晚飯後一小時是自由活動時間。“開籠放雀”，學生們三五成群出去散步。
少數家境好，尚有接濟的學生，草鞋裏套一雙布襪，舒適暖和多了，是最高享受；多數家境艱難或因戰亂離散與家庭失去聯係的則隻能赤腳穿草鞋，踏冰雪蹬冷水，腳後跟生凍瘡成了“爛桃”，腳趾頭凍成紫紅仔芽薑……
學生們的衣著倒是“豐富多彩”，雜色斑斕。大多是青色黑色農家機織粗布，也有用黃梔子加土靛染的土黃布，有以美國總統羅斯福夫人名義救濟下來的藍色“羅斯福夫人哢嘰布”（這是統一剪裁，各自縫製的套頭大襟衣，又短又肥，沒有吊邊，下擺和袖口向外翻卷，成了裝飾性的滾邊。），有附近駐軍李明灝將軍、王耀武將軍救濟的黃色、灰色舊軍服，還有陰丹士林藍布、白洋布……有的女生別出心裁，將桃紅色被單中間挖洞，改成亦裙亦衫的套頭衫，色彩亮麗且飄逸……學生們散布在竹篙塘的田塍山坡路邊，猶如爛漫的山花開放。
形勢再險惡，生活再清苦，也阻擋不住少男少女的青春活力。男學生們跳呀叫呀，活蹦亂跳走過渡口，到公路上去看熱鬧；女學生們嘰嘰喳喳說笑，相約到山坡上采杜鵑花。“淡淡的三月天，杜鵑花開在山坡上……”歌聲響遍山穀。
先生們也出來散步，邊談邊走，學生見先生走來，都退讓路旁，躬身行禮，先生點頭回禮。路上到處是學生，都在行禮，先生點頭點不過來，以致後來有的先生散步，避開學生多的地方，向蓮社後山走……
晚自習號聲響起，猶如山雀歸巢，全校師生又進入緊張的學習和工作。兩張課桌相對一拚，一盞竹桐油燈昏黃的光暈中，四個學生圍成一圈，聚精會神，看書溫課做作業。有部主任和值班教師在窗外巡視。教室裏隻能聽到偶然傳來的沙沙翻書聲。整個校園鴉雀無聲。
有教育家說，看一個學校的好壞，隻要看看這個學校晚自習情形就行了。晚自習上，學校學習空氣的濃厚，學生的發奮自覺，先生的辛勤敬業，都能一目了然。
這話簡單明了，極有道理。
關於國立十一中的晚自習，六十年後，學友中還流傳著“瞎子問路”和“將軍夜訪”的故事。
這天黃昏，全校已上晚自習，一個瞎子左手夾丁字錘敲著小銅鑼，右手持探路棍，在筒車前的公路上踽踽獨行。小銅鑼叮叮，探路棍嗒嗒。他問過路人：“這裏離國立十一中還有多遠？”過路人說他就在國立十一中地界上。瞎子勃然發火：“我走了好遠，沒聽到人聲，幾千人的學校，寂水冷靜？你哄我瞎子，不得好死！”氣嘟嘟往前走，惹得過路人笑個不停。
也是一天黃昏，學生已上晚自習。一位魁梧的將軍，身著軍裝，悄悄走進了竹篙塘。他沒騎馬，也沒坐轎，而是影子般步行著，四個全副武裝的護兵緊隨身旁。
他先到唐祠初中部，遠遠地望一望聚精會神自習的學生們，在男廁所門口站了一會兒。廁所又高又亮，打掃得幹幹淨淨，地上沒有一片紙屑，沒有異味，尿池邊貼有四字告白“上前一步”。
將軍踱到下陽祠女生部，然後轉向渡頭堡過渡。護兵見已天黑，忙亮開手電，他搖搖頭製止了。他決定不驚動任何人。
他們悄然無聲走到上陽祠，從教室窗口可以望見學生們都在專心致誌自習。
有個護兵在前帶路，前麵上了坡道就是蓮社校本部。
將軍忽然停住腳步，問：“不是還有高中部麼？”
護兵答：“是的，在和康小學內。”
將軍揮揮手，示意返回去。一行人下坡，走上碼頭，站在老樟樹下。這是鼇魚嘴渡口。國立十一中建立後，組織學生勞動，修了蓮社到渡口的大路，用石頭駁好了碼頭，設置了渡船。在碼頭兩邊的大樟樹上係上橫江巨纜，渡船扣在纜繩上，兩頭可以牽扯。渡江者站在船上，一隻手輕攀纜繩，渡船便輕輕向彼岸滑行，不一刻鍾便到對岸，師生往來，日夜無阻，鄉親過渡，交口稱便。
“這辦法好，既省人工，又便利過河。這所學校的管理者責任感強，又肯動腦筋，真是難得呀。”將軍跨下渡船，感慨良多。
剛走近高中部教室台階，忽聽到高二班教室中有人大聲講話，且情緒激動。全校自習都鴉雀無聲，怎麼高中部大孩子反倒吵鬧呢？將軍好奇，貼近窗口向裏窺視，看一眼，便笑了。
原來是土夫子李際閭在批評學生。李際閭尖聲尖氣一口巴陵土話：“你個伢崽，隻準點兩根燈芯，霸蠻點三根！點三根燈芯，那不叫點燈，叫打火把！三根燈芯是打火把！曉得不！我要記你的過，開你的缺……”
這個李際閭，在薛嶽行轅是見過的。隻見他一臉嚴肅，兩眼瞪得溜圓，一副義憤填膺的樣子。被他批評的學生滿臉羞愧，囁嚅道：“今晚做代數習題，燈不亮怕出錯，所以多拿了一根燈芯。下次再不犯了……”學生大概十八九歲了，是大個子，站著高出他一個頭。
李際閭不依不饒：“下次？三根燈芯打火把，還有下次？全校兩千學生，五百盞燈，都點三根燈芯，算算看，要燒好多油？”
學校的桐油燈，結構也頗為別致，堪稱民俗工藝品，若是留到現在，肯定是收藏家們眼中的珍品。三寸高飯碗粗細的一截青綠色楠竹筒，上安一張弓形竹絆，手提方便。絆下置陶製（後來是鐵製）黑色燈盞。盞中上滿金黃色桐油，油中浸兩根通草燈芯，燈芯邊還有一根小竹棍“剔燈撥”。用洋火點燃燈芯，吱吱聲中便升起兩股淡黑色輕煙，發出青黃色光亮。四個學生便各據一方，埋首在昏黃的圓形光圈中。