這時，太宰伯卻出了一個惡毒的計謀，向夫差進言道：“大王何不派伍子胥這老匹夫出使齊國下戰書?”
“噢?”夫差有些不明其意，但馬上心領神會，哈哈大笑起來。
原來，伯素來與伍子胥不和，而且準備謀奪相國之位，而夫差又對伍子胥的逆耳忠言也感厭煩，於是這君臣狼狽為奸，要借敵國之手殺掉伍子胥。
夫差命人寫下一封言辭極為尖刻的戰書派伍子胥送往齊國。
伍子胥見夫差如此倒行逆施，知道吳國已如大廈將傾，勢難挽回。自己受先王重托，理應死難殉節，但兒子應該保全，便帶著兒子伍封來到齊國，把伍封托付給友人。
齊簡公看到吳國的戰書，大為震怒，要殺來使泄憤，多虧齊國的大臣識破了吳國的奸謀，不肯擔負殺害賢者的惡名，便厚待伍子胥，又把他送回吳國。
夫差擇日出兵，並派人與魯國聯係。
再說齊將國書，正屯兵汶水，忽然聽說吳魯連兵來伐，忙聚將商議。這時陳恒之弟陳逆來到軍中督戰，與諸將盟誓，抬棺迎敵。隨即進兵艾陵，和吳軍決一死戰。
果然，艾陵一戰，慘烈異常。齊軍全軍覆沒，國書被俘身亡，眾家大夫死傷殆盡，唯獨陳逆逃走。
吳王夫差大獲全勝，班師還朝後，誌滿意得，不顧伍子胥的勸阻，決意與晉國爭霸。伍子胥再三勸阻，被夫差殺掉。
夫差日益驕橫，於周敬王三十八年大會諸侯於黃池，與晉侯爭奪霸主之位。
越王勾踐聽說夫差已經出境，立即發兵襲擊吳國。越國經曆了十年生聚、十年教訓，國力強盛，士兵驍勇善戰，大破吳國守軍。
夫差聞報，匆匆離開黃池，馳援國中。姑蘇一戰，吳軍大敗，忍辱求和。勾踐見吳國尚難消滅，便撤軍回國。列國之間的混戰暫時告一段落。
春秋無義戰。列國之間互相攻伐，往往沒有什麼正當的理由，隻是為了爭霸奪利而挑起戰爭。
齊國有權臣陳恒當道，派兵出征魯國隻是為了鏟除異己並擴充自己的勢力。一旦認識到伐魯對自己沒有好處時，便掉過頭來把齊軍送向吳國的虎口。吳國和魯國有著共同的伐齊聯盟，齊軍伐魯，吳國就要援救。而吳國的後院偏偏有個越王勾踐臥薪嚐膽、虎視眈眈，隨時準備滅掉吳國。吳王夫差卻沒有認識到這一點，躊躇滿誌要和強大的晉國爭霸。五個國家之間的矛盾利害關係這樣複雜，的確給具有遠見卓識的政治家、外交家子貢提供了可乘之機。子貢不負孔子厚望，大展雄辯之才，遊說列國，以借刀殺人之計，存魯、亂齊、破吳、霸越而強晉。
“借刀殺人”比喻自己不出麵，利用別人去害人，是借別人之力，實現自己企圖的一種政治權術，它運用到軍事上，就是針對敵方陣營各種勢力對我的不同立場和態度，而采取分化瓦解和積極爭取的鬥爭策略。
“借刀殺人”也是一句成語。意思是自己不出麵，借用他人的力量達到轄製他人、完成自我的目的。我國古籍中有許多關於“借刀殺人”的史例記載。大約到明代，才作為一個詞普遍運用。據傳，明人汪廷訥在《三祝記造陷》中寫道：“恩相明日奏仲淹為環慶路經略招討使以平趙元吳，這所謂借刀殺人。”
《三國演義》可謂中國智謀全書。劉備在與孫、曹的爭戰中，雖然有關、張等武將，卻沒有取勝的優勢，所以輾轉之中，假手他人，消滅有生力量是極為重要的。
曹操曾用王允之計把一員虎將呂布生擒了。呂布當即就想投降曹操。呂布說：“明公（指曹操）所擔心的人，沒有比我呂布更有威力的，我現在投降，你就如虎添翼。您率領步兵，我率領騎兵，平定太平，就如吹灰一樣容易。”曹操被呂布說動了心，便不想殺呂布，以增強自我勢力。
劉備冷眼旁觀，語重心長地說：“曹公啊，您沒有看到丁建陽和董太師的下場嗎?”曹操一聽，立即下令殺死呂布。
丁建陽即是丁原。最早，呂布是丁原的部下，呂布後來受董卓利誘殺死了丁原跟隨董卓。
董卓入京之後，勢力擴大，自稱太師。後來王允等人巧設連環計，使董卓死在呂布之手。所以，劉備這一句話就使曹操殺了呂布。
劉備為什麼要非殺呂布呢?
原來，劉備是暫時棲身在曹營，心懷大計。曹操與呂布聯合必給劉備未來的事業帶來重大阻力。呂布英勇過人，武功蓋世。先前，虎牢關一戰，呂布一人獨戰劉備、關羽、張飛，且進退自如。如果他與曹操聯合，天下哪有敵手呢?
劉備以此一言而殺呂布正是“借刀殺人”之計。
“借刀殺人”常常是在韜光養晦，靜不露機的情況下使用。
西漢末年也是天下大亂之時，漢室王朝內部分崩離析。在混亂中劉秀曾以韜晦之計，渡過難關。也用借刀殺人之計，除去心頭之患，又不落壞名聲。
劉秀與他的哥哥劉寅在昆陽一戰之後名聲大噪。劉秀告訴哥哥，可能要出預測不到的壞事。當時諸位將領都想獨占鼇頭，如果得不到，必然對劉氏兄弟不滿。而劉寅不以為然。果不出劉秀所料，不久，昏君劉玄就在朱鮪和李軼的策劃下殺了劉寅。當時駐守在文城的劉秀一聽哥哥被害，猶如萬箭穿心，然而自己力量薄弱，無法與皇帝劉玄抗爭，隻好用韜晦之計，不僅不為兄長發喪，反而向朝廷表示哥哥罪有應得。劉秀因此竟被劉玄封為蕭王。他站穩腳跟後，就與劉玄決裂，領兵向長安進軍。當時洛陽是通往長安的軍事要地，劉玄派李軼去鎮守，以抵擋劉秀西進。