“拋磚引玉”之計本意是用類似的東西引誘對手上當受騙為我所用。它的實質就是給敵人一點小甜頭，使敵人中計上鉤遭受重大損失。簡而言之，就是用“磚”換“玉”，舍小取大，用香餌釣大魚。道家曾辯證地講過“拋”與“引”的關係：“欲斂先張，欲弱先強，欲廢先興，欲取先予。”拋出小利時必須針對敵人的喜好。使敵軍利令智昏，敵軍才能不加防備地鑽入圈套。
擒賊擒王十八
摧其堅，奪其魁。以解其體，龍戰於野，其道窮也。
消滅敵人的主力，抓獲其首領，就可以瓦解全軍。好像離開大海到旱地作戰的龍，陷入絕境，一切全無用了。
擒賊擒王，語出唐代詩人杜甫《前出塞》：“挽弓當挽強，用箭當用長。射人先射馬，擒賊先擒王。”民間有“打蛇要打七寸”的說法，也是這個意思。蛇無頭不行，打了蛇頭，這條蛇也就完了。
公元220年，曹丕死後，其子曹睿即位，封鍾繇為太傅，曹真為大將軍，曹休為大司馬，華歆為太尉，王朗為司徒，陳群為司空，司馬懿為驃騎大將軍，其他文武官僚各有封贈。天下大赦。
當時，雍州、涼州缺人把守，曹丕命司馬懿率兵鎮守西涼等地。西涼乃蜀入魏的重要關口。諸葛亮聽到這個消息，不啻是一聲晴天霹靂。他作為一個軍事謀略家，深知司馬懿在魏軍中舉足輕重的作用。諸葛亮本想在收服南蠻後，就大起西蜀兵馬出祁山，伐曹魏。現在，司馬懿鎮守西涼，實在是西蜀的心腹大患，如不除之，出師無用。怎麼辦?
參軍馬謖出謀劃策，說：“我有一計，叫司馬懿死在曹睿的手裏，未知丞相意下如何?”
諸葛亮忙問：“什麼計?”
“司馬懿雖然是魏國的重臣，然而，曹睿對他一向懷有戒心。如果我們遣人秘密潛入洛陽、鄴郡等地，散布流言，說司馬懿有造反之心，再假借司馬懿的名義捏造一些榜文，到處張貼。曹睿心疑，為自己江山著想，一定會殺死司馬懿才覺得心裏踏實。”
諸葛亮一聽，此計雖然已用濫，沒有新鮮之處，但臨時還想不出更為高明的辦法，姑且按照馬謖的計策去做。
間諜到了魏國，四處活動，洛陽城、鄴城頓時就傳開了：“司馬懿要造反啦!”
謠言四起，很快就傳到曹睿耳朵裏去了。開始，他還似信非信，不久，守門人送進一張司馬懿聲言反魏的檄文。檄文是這樣寫的：
驃騎大將軍總領雍、涼等處兵馬事司馬懿，謹以信義布告天下：過去太祖武皇帝，創立基業，本來想立陳思王曹植為皇帝；不幸的是，奸讒之人，充斥朝野。皇孫曹睿，向來沒有德行，並且，妄自菲薄，居功自傲，辜負太祖遺望。現在，我順人們的心願，興師伐罪。告示到日，都應該聽從新君領導。如有不服，當滅九族!
白紙黑字，把曹睿臉都給氣黃了。他馬上召集文武大臣，商議對策。他說：“我素來就懷疑司馬懿有反骨，隻是不敢說出來，現在什麼都明白了，與其等著去死，不如先發製人。朕想親率三軍，克日平司馬。各位愛卿，還有什麼高見?”
文武大臣多有附會的，唯有大將軍曹真出班上奏：“臣認為不可。現在皇上剛剛即位，國內外都不安定，正是用人的時候。況且，此事也未明真假，輕率用兵，這不是逼著司馬將軍造反嗎?也許是蜀國諸葛亮欲伐我魏國，正畏司馬將軍鎮守要塞，所以才派出間諜來行反間計，致使我方內部自相殘殺，諸葛亮再出其不意，出擊我方。使我方無暇西顧。古語說，射人先射馬，如果我們真的除掉司馬將軍，那麼他們就攻取無憂了。請皇上三思!”
曹睿無法反駁，但仍狐疑不決：“司馬懿如果真的有反意，那怎麼辦呢?”
曹真說：“假若皇上放心不下，臣下倒有一計。”
曹睿急不可待，催促他說：“什麼計?”
“過去漢高祖劉邦懷疑楚王韓信謀反，陳平給他出主意，假裝到雲夢去巡遊，騙韓信迎接，而一舉逮住韓信。這事皇上肯定知道吧!如今皇上何不仿效漢王的做法，以觀司馬的動靜呢?”
曹睿姑且依照曹真的話去做。第二天，傳令後宮，準備巡遊晏邑。司馬懿不知道其中緣故，心想：既然天子駕到，我何不整頓兵馬請他檢閱，使天子知道我治軍有方，所向無敵呢!於是他率領數萬全副武裝的甲兵雄赳赳氣昂昂迎立道旁。
探馬馬上報告曹睿：“司馬懿果然率十餘萬甲兵，前來抗拒王師。”
曹睿慌了，命令曹休先領兵迎戰。
司馬懿見了大隊伍已經開過來，還以為是皇帝駕到，伏在道上跪迎。