燕子的秘密
■畢役
燕子是我們身邊很常見且深受人們喜愛的夏候鳥，我國自古以來就有保護燕子的習俗和傳統，並認為它們能給自己和家庭帶來好運。概括地說，燕子有兩大類：燕和雨燕。雖長相和行為看起來有很多相似的地方，但其實兩者親緣關係較遠，在分類學上也是完全不同的兩個類群：燕隸屬於雀形目、燕科；雨燕隸屬於雨燕目、雨燕科和鳳頭雨燕科。
雨燕類中的白腰雨燕、小白腰雨燕和樓燕等都是常見的種類。其中樓燕的體羽幾乎都是黑褐色，有一對特別狹長的翅膀，飛行時向後彎曲，猶如一把鐮刀。它們喜歡在高大的古建築物，如寶塔、廟宇、宮殿、城牆等處營巢，夏季常見它們群結隊地在天安門、故宮等城樓附近的空中飛翔，所以又被稱為北京雨燕。
雨燕中還有大名鼎鼎的金絲燕，它的窩就是人們常說的“燕窩”。金絲燕的唾液腺非常發達，能用自己的唾液在海邊的懸崖峭壁上營巢。築巢開始時，雄鳥和雌鳥要反複地飛向選擇好的岩壁，每次接觸時，都把嘴裏的一些黏液吐到岩壁上去，這是一種由唾液腺所分泌的膠質黏液，遇空氣迅速幹涸成絲狀。經過無數次的吐抹，最終形成一個外觀猶如白色半透明杯子的“燕窩”。
燕類中人們最熟知的就是家燕和金腰燕。家燕的前額為暗栗色；頭頂、後頸和上體藍黑色，閃耀金屬光澤；頦部、喉部和前胸栗色，後胸有不完整的黑色橫帶；腹部白色。金腰燕跟家燕非常相似，隻是腰部呈顯著的金黃色，在飛翔時非常鮮豔奪目。
寒冬一過，氣候轉暖，家燕就從南洋、印度、澳大利亞等地飛到我國各地築巢。這時，雌雄家燕合力協作，從外麵叼來泥丸子，一個一個粘在屋梁等處，砌造成碗形的泥巢。白居易在詩裏寫的“幾處早鶯爭暖樹，誰家新燕啄春泥”“銜泥兩椽間，一巢生四兒”，便生動地描述了這個場麵。但是，如果仔細觀察家燕的泥巢，可以發現泥土裏混有其他東西。原來，家燕是用濕土混合著稻草、羽毛、毛發及唾液來築巢的，這種材料幹燥後，就變得很堅硬，好像“混凝土”一樣。
秋天，家燕就成群結隊飛回南方，燕巢也就暫時空著不用了。但是，不論成鳥還是當年的幼鳥，第二年春天都有一部分會飛返它們的舊巢。我國古代詩詞中所描述的“秦樓東風裏，燕子還來尋舊壘”“差池欲住，試入舊巢相並”等句子都描寫了這種現象。
燕和雨燕都是著名的益鳥，特別是在繁殖期間，幾乎完全以昆蟲為食，其中大多為衛生害蟲（如蠅類、蚊子等）和農業害蟲（如牛虻、椿象、螻蛄等），而且所吃昆蟲的數量十分驚人。因此，它們在消滅害蟲方麵所起的巨大作用是顯而易見的。
像許多捕食小型昆蟲的鳥類一樣，家燕具有高分辨率的視力。除了能幫助它們發現獵物外，這種敏銳的視力也能夠讓雌性家燕分辨出遠處雄性家燕的叉狀尾羽的樣子，並且通過尾羽的長短來估計它的“性感”程度。那些尾羽最長的雄性家燕最受雌性家燕的青睞，能迅速完成配對。科學家也發現，那些由具有最長尾羽的雄性家燕繁殖出的幼鳥被寄生蟲感染的數量也是最少的。
【責任編輯】龐雲