從曆史上看，北方的少數民族人口相對中原地區少，兵員也極有限，但他們南征北戰，所向無敵，其中最主要的是他們在興盛時期，能夠團結，上下一心。加之馬上作戰，機動性極強，致其攻城略地，較易成功。
南宋第一位皇帝趙構在位的第35年，蒙古高原斡難河畔乞顏部落首領有著“勇士”稱號的也速該·把阿禿兒的帳幕裏，降生了一位出生時手裏竟抓著一塊凝血的嬰兒。也速該為他取名為鐵木真，蒙語“精鋼”之意，用以紀念也速該俘獲塔塔兒首領鐵木真這件事。
他就是日後威震四方的成吉思汗。
鐵木真共有兄弟五人，他是老大。小時候兄弟五人經常吵架打架。有一天，母親訶額侖把兄弟五人叫到身邊，從箭囊裏取出5支箭，用一根皮繩把5支箭捆在一起，讓鐵木真把它們折斷，鐵木真使出吃奶的勁兒也沒有折斷。又讓四個弟弟也都試試，都沒有這個本事。母親把這捆箭解開，分給五人每人一支，再讓他們折斷。結果，兄弟五人沒費吹灰之力，都把箭折斷了。母親語重心長地說：
“一個人的力量是有限的，兄弟們團結起來，別人就拿你們沒辦法了。”從此後，兄弟們再沒有吵鬧。
1170年，也速該被塔塔爾人毒死，部眾紛紛離去。鐵木真兄弟與母親過了幾年艱難的日子，他本人曾被人擄去囚禁，後來逃脫。他的妻子孛兒台也曾被蔑裏乞人擄去，後他與另一部族紮木合聯合奪回妻子。少年時期的艱險經曆，培養了鐵木真堅毅勇敢的性格。
鐵木真成年後，已經成為一位能征善戰的青年了。由於鐵木真能征善戰，擅於籠絡人心，漸漸脫離了原來投靠的紮木合，建立了自己的斡耳朵。
1189年，鐵木真在本部落稱“汗”。
鐵木真稱汗後，對部落的組織進行了改造，組建了衛隊、聯絡、訓練機構，然後逐步開始了統一蒙古的戰爭。
鐵木真為人堅毅寬仁，對下屬既嚴厲又愛護，十分注意團結人。
所以，不僅是他父親以前的部下逐漸都回來了，其他一些部落的人也有不少歸附了他。他還善於聯合同盟者去對付共同的敵人，從而不斷壯大自己的隊伍。
鐵木真首先團結了一批能征善戰的將領，博爾術、木華黎、博爾忽、赤老溫是他的“四傑”，諸如哲別、速不合、術赤（鐵木真的長子）等都是他的得力戰將。
鐵木真稱汗後，經過15年的南征北戰，鐵騎踏平了蒙古高原，基本上統一了蒙古各部，成為蒙古高原最大的統治者。1206年，鐵木真在斡難河（蒙古肯特省鄂嫩河）源召開忽裏台大會，樹九遊白旗，即蒙古國大汗位，號成吉思汗。