在漢代以前，西域對幾乎所有中原人而言都是十分陌生的神秘地方。西漢初年的時候，人們逐漸從東西往來的行商的描述中了解到西域的一些情況，仍很有限。公元前138年，終於有一位中原勇士，率先向這塊未知的地方發出挑戰，他就是張騫（公元前195~114年）。
張騫是西漢時代偉大的探險家。他自請出使西域，曆經13年，足跡遍及天山南北和中亞、西亞各地，是中原去西域諸國的第一人。
當時，漢朝正準備進行一場抗擊匈奴的戰爭。一個偶然的機會，漢武帝從一個匈奴俘虜口中了解到，西域有個大月氏，其王族被匈奴單於殺死了。於是漢武帝想聯合大月氏，以“斷匈右臂”，決定派使者出使大月氏。
沙漠、雪山、綠洲，時而長風漫卷、飛沙走石，時而萬裏寂靜。
牧人的炊煙嫋嫋升起，直接雲天，駝鈴響過，這片大地又複天地開辟時的蒼涼。這就是古代中國的西域：新疆及與之山水相連的蔥嶺（即今帕米爾高原）以西，直到中亞的巴爾喀什湖一帶。
然而，要越過西域7000多公裏流沙與荒漠，絕非小事，橫越西域，既要有外交家的辯舌，又要有探險家的膽魄。宮廷用招賢榜的方式，想全國招募賢能之士。張騫義無返顧地應招了。張騫以郎官身份應招，肩負出使大月氏的任務。
公元前139年，張騫由匈奴人堂邑父做向導，率領100多人，浩浩蕩蕩從隴西（今甘肅一帶）冒險西行。張騫一行一路逐水草、篝野火，躲避一切可疑的亂蹄蹤跡，提防著隨時可能發生的明攻暗襲。可是即便如此小心，他們還是一出甘肅臨洮就與一隊匈奴馬隊遭遇。除張騫和堂邑父被俘外，其他人無一幸免。
匈奴單於知道了張騫西行的目的之後，自然不會輕易放過他。
張騫和堂邑父被迫分開去放羊牧馬，並由匈奴人嚴加管製。他們還讓張騫娶了匈奴女子為妻，一是監視他，二是誘使他投降。但是，張驀堅貞不屈，雖被軟禁放牧，度日如年，但他一直在等待時機逃跑，以完成自己的使命。
整整過了11個春秋。一個月黑之夜，張騫帶上匈奴妻子和向導堂邑父，趁匈奴不備，逃離了匈奴。
大驚初定，張騫依然初衷不改，又繼續起“出使西域”的重大使命。由於他們倉促出逃，沒有準備幹糧和飲用水，一路上隻能忍饑挨餓，幹渴難耐，隨時都會倒在荒灘上。好在堂邑父射得一手好箭，沿途常射獵一些飛禽走獸，飲血解渴，食肉充饑，才躲過了死神之手。
他們沿天山南麓，經過焉耆、龜茲、疏勒，終於越過沙漠戈壁，翻過冰凍雪封的蔥嶺（今帕米爾高原），來到了大宛國（今費爾幹納盆地）。這裏是中亞的一個富裕之邦，人口數十萬，有70餘城鎮，盛產“天馬”。大宛王早有通漢之念，所以欣然派出向導、翻譯，護送張騫來到大月氏國，但是，此時大月氏的國情已發生很大變化。
大月氏已在大夏建立了新王朝，改稱“小月氏”，事農耕，國富民強，時過境遷，對匈奴已無圖報之誌。張騫仔細考察了西域諸國的山川地理、城網市鎮和民風民俗。他還來到這一帶的大邦大夏國都藍氏城，發現這裏有高度集權的王室，民多事商賈，兵弱怯戰。這些情況，張騫一一記在心上。