北魏孝文帝的改革，是中國曆史上的一件大事，被濃墨重彩地褒而揚之。可是，傳統的教科書掩蓋了一個爭議頗多的觀點：強大北魏的衰亡也始於孝文帝改革！為什麼會有這樣的爭議呢？孝文帝改革的弊端到底在哪裏呢？北魏迅速衰亡的真正原因到底是什麼？
誰又是北魏改革的真正先行者？果敢勇毅的孝文帝又有著怎樣鮮為人知的悲劇人生呢？
孝文帝改革涉及政治、經濟、文化等各個領域，範圍極其廣泛，內容也極為豐富。總體概括起來有以下四點：第一，推行均田製。
在均田製的同時又頒布了與之相聯係的三長製和租調製。均田製使農民分得了一定數量的土地，將農民牢牢束縛在土地上，成為國家的編戶，保證了地主們的基本利益及土地私有製。而租調製則相對減輕了農民的租調負擔，改善了農民的生產生活條件，從另一方麵促進了生產力的發展。第二，整頓吏治。吏治的敗壞不僅激化了社會矛盾，同時也使統治階級內部產生了矛盾。在這項改革措施中，以“治績”的好壞為標準。整肅了官僚機構，鞏固了封建統治。第三，遷都洛陽。為了接受漢族先進文化，加強對黃河流域的控製，孝文帝決定遷都洛陽。公元495年正式遷都洛陽。第四，實行漢製與移風易俗。主要內容有改官製、禁胡服、斷北語、改複姓、定族姓、遷都洛陽等，這是孝文帝改革中最重要的措施。
設立三長製，這是北魏基層的行政組織，它的職責是檢查戶口，征收租賦，征發勞役和兵役，推行均田製。三長製的推行健全了地方基層政權，取代了宗主督護製，保證了國家對人民有效的控製。
推行“均田製”，把國家控製的土地（露田）分配給農民，成年男子每人四十畝，婦女每人二十畝，讓他們種植穀物，另外還分給桑地。農民必須向官府交租、服役。農民死了，除桑田外，都要歸還官府。這樣一來，開墾的田地多了，農民的生產和生活比較穩定，北魏政權的收入也增加了。
推行新的租調製，規定一對夫婦每年向政府繳納一定數量的租調。改革了原來賦稅征收上的混亂現象。使農民的負擔大為減輕。
孝文帝是一個政治上有作為的人，他認為要鞏固魏朝的統治，一定要吸收中原的文化，改革一些落後的風俗。同時，北魏自定都平城以來到孝文帝已近百年。平城氣候惡劣，生產糧食逐漸不能滿足京城的需要。平城地處偏僻，使北魏政府很難有效地控製中原地區，北方的少數民族柔然也逐漸強大起來，對北魏構成威脅。
為了學習中原先進的文化，加強對黃河流域的控製，鞏固北魏政權。他決心把國都從平城（今山西大同市東北）遷到洛陽。
他怕大臣們反對遷都的主張，先提出要大規模進攻南齊。有一次上朝，他把這個打算提了出來，大臣紛紛反對，最激烈的是任城王拓跋澄。
孝文帝發火說：“國家是我的國家，你想阻撓我用兵嗎？”拓跋澄反駁說：“國家雖然是陛下的，但我是國家的大臣，明知用兵危險，哪能不講。”
孝文帝想了一下，就宣布退朝，回到宮裏，再單獨召見拓跋澄，跟他說：“老實告訴你，剛才我向你發火，是為了嚇唬大家。我真正的意思是覺得平城是個用武的地方，不適宜改革政治。現在我要移風易俗，非得遷都不行。這回我出兵伐齊，實際上是想借這個機會，帶領文武官員遷都中原，你看怎麼樣？”
拓跋澄恍然大悟，馬上同意魏孝文帝的主張。
公元493年，魏孝文帝親自率領步兵騎兵30多萬南下，從平城出發，到了洛陽。正好碰到秋雨連綿，足足下了一個月，到處道路泥濘，行軍發生困難。但是孝文帝仍舊戴盔披甲騎馬出城，下令繼續進軍。大臣們本來不想出兵伐齊，趁著這場大雨，又出來阻攔。
孝文帝嚴肅地說：“這次我們興師動眾，如果半途而廢，豈不是給後代人笑話。如果不能南進，就把國都遷到這裏。諸位認為怎麼樣？”
大家聽了，麵麵相覷，沒有說話。孝文帝說：“不能猶豫不決了。同意遷都的往左邊站，不同意的站在右邊。”
一個貴族說：“隻要陛下同意停止南伐，那麼遷都洛陽，我們也願意。”許多文武官員雖然不讚成遷都，但是聽說可以停止南伐，也都隻好表示擁護遷都了。
孝文帝把洛陽一頭安排好了，又派任城王拓跋澄回到平城去，向那裏的王公貴族，宣傳遷都的好處。後來，他又親自到平城，召集貴族老臣，討論遷都的事。