當時中國人民最大的娛樂就是看戲，不同的地方都有自己的地方戲。像北方人喜歡看京劇，京劇是國劇，現在叫國粹。上海有滬劇。紹興也有自己的地方戲，叫越劇。魯迅先生在他的小說裏還介紹了紹興的社戲。各種各樣的地方戲都會在上海大世界裏上演，這極大地安慰了那些到大上海來淘金、到大上海來討生活的人。上海大世界的票價還非常便宜，它不同於那些專供歐美僑民出入的外僑俱樂部，如英國總會、美國總會或法國總會等，那裏隻對洋人開放，華人不能入內。去那裏消遣的項目，除了喝咖啡抽雪茄吃西餐品洋酒之外，主要是開展各種體育娛樂活動，如跳舞、喝酒、遊泳、打台球等，完全是西方流行的那一套。上海大世界雖然也在法租界內，但它是為廣大中下階層市民服務的，門票很便宜，而且一張票進去就能玩一天，從中午可以一直玩到晚上。大世界裏不光有各種地方戲上演，還有各種各樣的魔術、雜技等表演，西方的、東方的各種新鮮玩意兒都有。據說當年裏麵還有一些比較開放的項目，比如說有一個項目就叫照X光。當時在剛剛開始脫離了蒙昧狀態的上海市民的心目中，X光透視就是通過X光可以看到人的衣服裏麵是什麼樣子。當然現在大家都知道，X光透視其實是隻能看到人的骨頭，而不能看到人的裸體。那時候說我們這兒有X光儀，能看到你平時看不到的東西，然後就亮一下光，姑娘脫點兒衣服，再亮一下再脫點兒衣服，最終脫到裸體的時候，光滅了，大家就覺得這幾毛錢花得好值。
上海大世界當時可以說是非常繁華。大家知道在那個時期，一個能有巨大利潤的遊樂場，一定是需要黑白兩道一起來維護的。大世界每天有這麼多的人出出進進，有這麼多的戲要演，治安等各方麵都需要有人維護，這時候黑社會就要介入。所以大世界最開始雖然是由商人辦起來的，後來卻由上海的黑白兩道大亨黃金榮接手了。黃金榮就是租界的探長、法租界巡捕的頭兒，等於是當地的警察頭子，同時又是當地的黑社會大亨，所以黑白兩道他都能擺平。也隻有他這樣的人，才能控製住這樣的地方，讓大世界成為一個既稍微沾上點兒黃賭毒，又不會失控到場內秩序混亂嚇得遊客不敢入內的程度。所以黃金榮接手以後，大世界照舊顧客盈門、生意興隆。因為黃金榮也懂得一點兒經營之道，曉得隻有讓演得好的戲班子進大世界，才能吸引住更多顧客。據說他會親自把關，看戲班子表演，隻有得到他點頭允許，方可進場演出。當年的大世界成了中國最繁華的地方，成為上海最大的標誌，有所謂“不到大世界，枉來大上海”的說法。上海大世界直到2008年才關閉，很多到上海的人，包括小時候，我還有比我們再小一點兒的，到上海後都會到大世界去看看。
說起上海大世界的衰落，其實有兩個原因。一個就是隨著電影、電視等各種娛樂項目的普及，地方戲就開始慢慢地衰落了。我小的時候，我家有個保姆楊奶奶，我記得她看電視永遠要看地方戲，因為她看不懂別的，也不會說普通話。她在我家待了二十多年，到最後她的話我仍有很多聽不懂。當時她隻要看到電視裏演越劇，就特別高興地坐在那兒一遍又一遍地看，一看到那個林妹妹就特別高興。後來她老了也還一直住在我們家，我們都習慣了隻要一有戲，就會說：“楊奶奶快來看！”她就在那兒一遍又一遍地看那幾出戲。現在的年輕一代可不會像楊奶奶一樣，一輩子就喜歡地方戲。年輕一代與時俱進，會喜歡電影，喜歡西方音樂，喜歡各種各樣的東西，所以地方戲以及雜技等這類東西慢慢就衰落了。
再就是黃金榮本人是黑白兩道的大亨，到新中國成立以後就不允許他再經營了。有一張新中國成立後鎮壓反革命時期的著名照片，就是當年的大老板黃金榮在上海大世界門口掃地。上海人民看到這張照片都拍手叫好，舊社會為非作歹的流氓黑社會從此被掃進了曆史的垃圾堆。大世界也變得幹淨了，那些黃賭毒的汙泥濁水被清掃一空。這張照片非常有震懾力，據說傳到香港以後，嚇死了上海另一位大亨杜月笙，當然這隻是一個美好的傳說而已。之後大世界就逐漸在曆史大潮中，伴隨著各種各樣新興的娛樂項目衰落下去了，到了2008年的時候，無以為繼，就關閉了。