西北，古城。
想掙白銀子，走趟古城子。
迪化不居要地，唯古城綰轂其口，處四塞之地。距離迪化不過二百公裏的古城號稱新疆商貿門戶，是北疆商貿總彙之地。
明清以來，內地入西北的主要有兩條，一自陝甘趨哈密，一自歸綏走蒙古草地，皆會集於古城。
優越的地理位置造就了古城數百年的繁華，以古城為中心向北、西、南輻射的四條商業交通線覆蓋了整個新疆地區。
隨著西北鐵路的開通，古城西線的商道受到不的衝擊，不過，向北、向南的商道，尤其是與哈密的商路卻是因為鐵路而變的更加昌盛起來。
駝鈴聲聲中，一支規模龐大的駝隊緩緩的出現在西邊的官道上，因為西北內亂，鐵路中斷，古城西線的商路又恢複了幾分往昔的繁盛景象，不時有大大的駝隊西行東來，不過如此大規模一眼望不到頭的駝隊還是極其少見。
不消，這支大駝隊正是從鞏寧脫困的慈安皇太後和光緒皇帝，隨行扈從的自然是禁衛軍。
被軟禁鞏寧數月的慈安不願在鞏寧城多呆上哪怕是半，一恢複自由就迫不及待的想趕緊啟程東行，卻架不住朱山海過份熱情的挽留，終究還是多停留了兩，然後被鞏寧闔城官員以最高規格禮送出城。
對於慈安來，這種最高規格的禮送更象是一種變相的羞辱和示威，而且還耽擱了兩的寶貴時間，因此一路東行，她都悶悶不樂，眼見的古城在望，她心情才有所好轉。
近黃昏時，駝隊在古城外紮下了營盤，盡管對於這座西北商業重鎮早有耳聞，但慈安壓根沒有進城的興致，也沒心思接見趕來接駕的官員，隻是讓奕劻去應付，畢竟駝隊需要進行補給。
色方黑，一路勞累的慈安正準備上床歇息，卻聞報奕劻在外求見，她沒多想便吩咐道：“讓他進來。”心裏卻是納悶，出了什麼緊急事情？
奕劻進的帳篷，見禮之後直接道：“稟皇太後，哈密遣人前來覲見。”
哈密？易知足派來的？慈安精神一振，卻語氣平淡的道：“來人什麼身份？”
“蘭州軍區參謀長，孫耀武。”
“宣。”慈安輕聲道，孫耀武她自然不認識，不過她清楚軍區參謀長的身份不低，根據新軍編製，參謀長職銜低於司令員，與副司令同級，但實權卻高於副司令，僅次於司令員，據她所知，一些個軍區司令員都是由參謀長晉升而來，不出所料，這位孫參謀長應該是易知足的嫡係心腹。
孫耀武五十出頭，一身長袍馬褂，戴著一副眼睛，溫和儒雅，舉止從容，不象軍人也不象商賈，頗有幾分致仕官紳的味道，跟隨奕劻進帳後，他瞥了一眼珠簾後的慈安，摘下帽子躬身一鞠，不緊不慢的道：“卑職蘭州軍區參謀長孫耀武躬請皇太後安。”
對於他這個不倫不類的請安禮，慈安絲毫沒在意，大清立憲之後崇尚西方禮儀，跪拜禮儀在地方尤其是南方各省官場上被明令禁止，她也不問對方來意，隻是和煦的道：“孫將軍無須拘禮，賜坐。”
“謝皇太後。”孫耀武倒是甚為直接，抬起身就掏出一份電報，“鎮南王得知皇太後東行返京，特意著卑職趕來送信。”
跟前隨侍太監連忙上前接過電報轉呈，電報是易知足發來的，先是恭賀慈安娘倆順利從鞏固脫困，隨後告知，可以從古城南下哈密乘坐火車返京，末尾點了一句，肅順即將接任內閣總理。
看過電報，慈安沉吟不語，哈密如今在元奇新軍的掌控之中，取道哈密等於是自投羅網，畢竟現在是處於南北對峙的局麵，先後兩次在盛京和鞏寧被軟禁，她可不想再經曆一次。
不過，她轉而又想到，這未嚐不是一次化解南北危局的機會，或許易知足邀請她改道哈密，就是希望能夠化解眼下南北對峙的危局。
如果易知足是抱著扣留她娘倆，以此為籌碼脅迫朝廷談判，以避免南北開戰，倒也不是不能配合，這十餘年來她不計得失的懷柔退讓，為的就是避免與元奇決裂爆發大戰，為的就是綿延大清國祚，眼下有力挽狂瀾的機會，她是真不在意再冒一次險。