時間倒退至1987-1988賽季，洛杉磯湖人在“魔術師”約翰遜，“天勾”賈巴爾，“眼鏡蛇”詹姆斯-沃西和拜倫-斯特特的共同率領之下，奪得了那一年的總冠軍，1996年，整整十年過去了，期間NBA曆經了活塞的壞孩子軍團，喬丹的兩次公牛王朝和一次火箭的衛冕，始終卻是沒有湖人的戲份在裏麵，而湖人的領袖大旗從從賈巴爾傳到了約翰遜，在給到了詹姆斯沃西，最後，到了尼克-範埃克塞爾和塞德裏克-塞巴洛斯手裏。
1995-1996賽季，塞巴洛斯場均21.2分6.9個籃板球，而範埃克賽爾場均15分6.9次助攻，約翰遜短暫複出打了32場比賽，場均也隻有14.6分和6.9次助攻而已，整支球隊最亮眼的表現是來自塞爾維亞的中鋒弗拉德-迪瓦茨，他是1989年的第26號新秀，經過幾年的錘煉，已經展現出了聯盟頂級中鋒的模板，最近幾年場均數據穩定在15分10個籃板球3.5次助攻左右，投籃命中率超過50%！
但是很顯然，這樣的陣容距離總冠軍相距甚遠，於是球隊開始尋求改變，他們派出大量的球探和考察人員尋找自己心儀的球員。
1995-1996年賽季結束以後，奧蘭多魔術隊表麵上看似風平浪靜，實則暗流湧動，球隊的基石沙奎爾-奧尼爾新秀合同到期，他成為了不受限製的自由球員，奧尼爾是1992年的狀元秀，前四年奧尼爾的場均得分和場均籃板數分別是23.4+13.9，29.3+13.2，29.3+11.4和26.6+11.0，很明顯，現在的奧尼爾已經是聯盟裏屈指可數的中鋒，有他高的沒他壯，有他壯的沒他快，有他快的又沒他高，在奧尼爾之前，從未有一個中鋒能夠以這樣的體型摧枯拉朽一般的摧毀對方的禁區，毫無疑問，像是奧尼爾這樣的球員魔術隊應該盡一切可能留下他，從表麵上看，整天笑嘻嘻的奧尼爾絕對不會離開這裏，他跟魔術隊所有人的關係都很好，總經理，主教練，球探，隊友，助理教練，等等，這還包括他的好朋友安芬尼-哈達威。
奧尼爾與哈達威的關係非常好，隨便一搜，都能搜到當年哈達威騎在奧尼爾腦袋上嬉戲打鬧的照片，那一年，哈達威和奧尼爾都隻有21歲，孩子而已，他們兩個人之間所建立起來的關係已經超過了普通的隊友，但是他們之間的友誼在1995年的那個夏天悄然發生了一點點的改變。
奧尼爾的去留，決定權在奧尼爾手裏，其實也是在魔術隊管理層手裏，相比於奧尼爾，魔術隊更傾向於留下哈達威，1995-1996賽季，哈達威全勤出戰82場，場均21.7分7.1次助攻4.3個籃板球和2.0次搶斷，投籃命中裏高達51.3%，其表現相比於奧尼爾並不遜色多少，但是從NBA之前的曆史上看，身寬體胖的內線球員相比於體型正常的外線球員會遭到更多的傷病，職業生涯通常不會很長，奧尼爾上個賽季遭到了傷病的侵襲，僅僅出戰了52場比賽似乎就是最好的佐證，而且同樣是球星，內線球星無論是從商業價值上講，還是市場號召力都不如外線球星，NBA畢竟是一個需要賺錢的聯盟，魔術隊的管理層必須要考慮到這一點。
時間很快就過去了，魔術隊必須要到決定的時刻了，他們要給哈達威一份超過千萬的頂薪合同已經是板上釘釘的事情了，所以他們給奧尼爾開出了一份7年價值6900萬美元的合同，均薪竟然不到千萬，要知道當時朱旺-霍華德簽下了多大的合同嗎？一億零五百萬美元！阿倫佐-莫寧呢？一億一千萬美元！奧尼爾對於這份報價當然並不滿意，但是他並不想離開奧蘭多，於是跟魔術隊管理層數次進行協商，但是最終，魔術隊給到4年8000萬美元再就不肯鬆口了，其實當時年薪2000萬美元已經基本是頂薪合同了，“基本”的意思是隻差個不到200萬美元，但是就是這區區的200萬美元，魔術始終不肯加上去，奧尼爾不解，然後被告知，明年哈達威肯定要與球隊簽署一份頂薪合同，哈達威一直想成為球隊裏薪資最高的那個人，魔術隊不想讓哈達威不高興。