1979-1980賽季，昔日布法羅勇敢者隊的球星鮑勃-麥克阿杜短暫加盟活塞，場均交出21分8.1個籃板球之後也是遠走新澤西，球隊也是連續三年未能殺進季後賽。
1980-1981賽季，蘭尼爾要求球隊交易自己，結果他去了雄鹿，蘭尼爾的出走源於這幾年來活塞高層連續決策失誤，始終讓球隊沒有競爭力，但是很明星，善良的蘭尼爾還是很愛活塞的，在飛機上，所有人都聽得見蘭尼爾失聲痛哭，盡管他愛這裏，但是為了總冠軍，他仍然離開了這裏，活塞隊得到了肯特-本森和一個首輪選秀權，蘭尼爾在雄鹿隊發揮餘熱，連續四年把雄鹿隊帶到了季後賽，而肯特本森隻能算是一個中規中矩的矮個中鋒，場均12.1分和7.1個籃板球，沒有了蘭尼爾的活塞就相當於沒有了主心骨，球隊戰績迅速隕落，之後的1980-1981賽季，活塞隊整個賽季隻拿到了20場勝利，全聯盟倒數第二，全隊沒有一名球員的得分超過20分，得分最多的是約翰-朗，他場均能夠拿下17.7分。
目前蘭尼爾為活塞隊得到的15488位居隊史第三位，8063個籃板球則是僅次於比爾-蘭比爾，504次助攻位居隊史第13位，859次封蓋則是位居隊史第三位。1992年，蘭尼爾入選了NBA名人堂，同時，他的16號球衣同時在活塞隊和雄鹿隊退役，兩件球衣同時退役，這在NBA是不多見的。
糟糕的戰績讓活塞隊在1981年獲得了榜眼簽，並且拿下了一名小個子後衛，他的身高僅僅185公分，但是他有著嫻熟的運球，閃電般的速度，堅強的意誌，在大學時總是帶傷上陣，同時他的投籃還沒有姿勢——每一個姿勢都有可能是投籃，這些都不是最重要的，最主要的是，無論是在麵對什麼時刻，是勝利，是失利，是進球亦或是被封蓋，他的嘴角總是掛著大大的笑容，他就是綽號“微笑刺客”的以賽亞-托馬斯。
托馬斯小的時候家境貧寒，他是家庭裏九個孩子最小的那一個，他的父親跟絕大多數黑人一樣，在托馬斯三歲的時候就失蹤了，母親一個人把九個孩子拉扯大，他的母親是一個性格倔強勇敢的女人，因為托馬斯的家在芝加哥最貧窮危險的地方，隻要一走出屋子，外麵充斥著暴力，毒品和各種各樣的*交易，因此他的母親身邊總是要背著一把散彈槍來保證家庭的安全，這樣的家庭，讓托馬斯在之後的人生道路上，無論是麵對什麼艱難險阻，都能夠一笑而過。
托馬斯不是活塞隊在選秀大會上的唯一收獲，交易蘭尼爾所獲得的首輪簽變成了首輪第12順位，活塞隊由此拿下了聖母大學的後衛，凱裏-特裏普卡，特裏普卡身高198公分，體重100公斤，是一名高產的射手，新秀第一年，便已場均49.6%的投籃命中率便射落21.6分，入選了最佳新秀陣容一陣。
活塞隊與超音速做交易活塞送出了潛力中鋒保羅-莫科斯基從而得到了進攻犀利的雙能衛威尼斯-約翰遜，從後來人的角度上看，這筆交易足以讓超音速的管理層吊死在衛生間裏，莫科斯基之後一直是聯盟裏的三流中鋒，場均不過4分3籃板，而維尼爾-約翰遜卻成為活塞隊大腿，此人綽號“微波爐”意思是上場就可以發揮作用，約翰遜肌肉發達，也是一不怕事的主兒，本賽季場均能夠拿下15.8分，投籃命中率是51.3%，是球隊的第三號得分手，之後長達九年的時間裏，微波爐約翰遜都成為了活塞隊替補席不可或缺的力量，約翰遜力量足，突破能力強，中投神準還有不錯的籃板能力，關鍵是他不需要熱身，就跟微波爐一樣即插即用，隻要戴利大手一揮，約翰遜立馬衝出打爆他的防守人，射爆對手的籃筐，在戴利的壞孩子軍團中，每每到了關鍵時刻，戴利總會祭出三後衛戰術，而約翰遜就是後衛中，攻擊力最強的一個點，其砍分能力，甚至要強於杜馬斯和托馬斯！
本賽季以賽亞-托馬斯場均拿下17.0分送出7.8次助攻不過場均失誤也高達4.2次，這樣的表現也讓他入選了最佳新秀一陣，約翰-朗和新秀特裏普卡成為了活塞隊外線的攻擊箭頭，特裏普卡場均射落21.6分，朗場均拿下21.9分，投籃命中率同樣是頗高的49.2%，賽季過半，活塞隊與騎士隊做了一筆重要的交易，活塞隊的內線球員可堪大用的隻有一個肯特-本森，場均12.5分8.7個籃板球，這樣的表現在那個籃下猛獸橫行的年代是根本不夠看的，於是，活塞隊用三名角色球員，換來了騎士隊的內線中鋒比爾-蘭比爾。