1784年2月22日，美國商船“中國皇後號”從美國紐約港啟航，這是一艘載重360噸的木製帆船，它的目的地是東方的中國。經過6個月零6天的艱辛行程，這艘商船於8月28日到達廣州黃埔港，完成了中美之間的首次航行。這一年，是中國的清朝乾隆49年，中國是當時世界上最富庶的國家之一，美國則是一個剛剛獨立5個月的新國家。“中國皇後號”把美國出產的棉花、鉛、胡椒、羽紗、皮貨和人參等貨物賣給中國商人，又從中國采購了大量茶葉、棉布、瓷器、絲織品和肉桂等貨物，滿載而歸。l785年5月11日，“中國皇後號”回到紐約，往返曆時15個月。
“中國皇後號”帶回的中國貨在美國大受歡迎，這次遠航給商船投資者帶來30727美元的純利潤，連喬治·華盛頓也從船主那裏購買了一批精美的中國瓷器。“中國皇後號”的貨物管理員、後來成為美國駐華第一任領事的山茂召，給當時的美國外交部長提交了一份關於這次遠航的詳細報告，其中寫道：“我們同地球最東部成功地通航了，對於每一個熱愛他的國家的人和那些與這個國家的貿易密切相關的人們來說，一定會感到十分欣慰。”此後，中美貿易迅速發展，美國早期的金融巨子摩裏斯、最早的千萬富翁阿斯特，都是中美貿易的直接經營者和受益者。
200多年過去了，人類經曆了數不清的風風雨雨，而追求國家與國家之間貿易、文化交流的欲望卻更加強烈。今天，這種交流已經在一次次科技革命的推動下，變得前所未有的方便起來。現在，從中國乘飛機到紐約，隻需要20多個小時；載重量超過“中國皇後號”數百倍的貨輪從中國到美國，也隻需要20多天；互聯網、電話和手機把人類緊密地聯係起來……難怪有人說：“當我在睡夢之中，我發現世界是平的”。
“世界是平的”概括出了這個全新時代的特點。昔日分割人類的海洋，在今天已經成為人類交流的坦途。我們無法統計，每一天，每一個小時，有多少貨物正在海上輸送，從這個國家到那個國家，從這塊大陸到那塊大陸。沒有人懷疑，人類已經進入海洋時代；也沒有人懷疑，港口，將是這個時代最重要角色之一，甚至有人說：港口經濟時代來臨了。根據有關資料，全球35個國際化的城市，有31個是因為有港口而發展起來的，排名前10名的城市幾乎都是港口城市，全球財富的50%集中在沿海港口城市。
這是全球化的時代，必然也是一個港口大發展的時代。
全球化大幕拉開
中國加入WTO之後，一些人驚呼“狼來了”。而這個時候，天津港的領導團隊，這些天天看海的人清晰地感到了大潮湧動的機遇。於汝民說：“我認為全球化就是在全球範圍內的資源共享。全球化固然會帶來更加激烈的競爭，但同時更會帶來一個開放的巨大市場，這是一個全球的市場。全球化的結果是資源向效率高的地方流動，而中國具備了這種高效率的潛在能力，因此全球的資源在向中國流動。中國人沒有理由不歡迎全球化，我們對自己充滿了信心，這種信心來自我們的高效率。在資源流動的過程中，港口起到了資源配置樞紐的作用。因為無論是初級產品還是產成品，在交換的過程中，要依靠海運的支持，而港口則是完成交換的起點和終點。”
的確，全球化進程的加快導致世界經濟和貿易格局正在發生巨大變化，世界航運中心正在從西方轉移到東方。最近10年，全球集裝箱貿易量年均增長約9.6%，而中國的增長速度則達到30%，居世界首位；中國大陸和香港的港口集裝箱吞吐量也為世界最高，約占全球集裝箱碼頭吞吐量的1/4.最近5年，全球GDP每增長1%，全球的集裝箱貿易量相應增長約2.8%；中國集裝箱貿易量的增速較之GDP增長比率更高，已達到3.5%。中國加入WTO之後，港口的樞紐作用更加明顯。
在憧憬美好未來的同時，天津港也意識到了危機所在。在航運業高速增長的同時，船舶逐漸大型化，世界各大班輪公司建造的集裝箱船舶大多為6000標準箱以上。這就意味著港口必須是現代化的深水港，誰忽視了這個趨勢，誰就將失去未來。他們不僅看到了港口深水化的趨勢，同時也看到了西方港口發展的潮起潮落，太多昔日輝煌無比的港口今天已經沉寂無聲了，而有些新興的港口企業已經成為以港口資本運作為主的跨國企業集團。