唐朝韓愈在《師說》中曰：“古之學者必有師。師者，所以傳道、授業、解惑也。人非生而知之者，孰能無惑？惑而不從師，其為惑也，終不解矣。”
辛亥革命先驅、國學大師黃侃，經執贄稱弟子、扶服四拜的老師有兩位：一位是章太炎，一位是劉師培。這裏單談章太炎。
所謂樸學，初見於《漢書·儒林傳》，意謂質樸之學。後世常稱漢學中的古文經學派為“樸學”。漢儒治經，注重名物訓詁考據，故名。也專指清代的乾嘉學派。
章太炎年幼時，由外祖父朱有虔教讀。朱有虔按照樸學家的治經原則，嚴格要求小外孫，使他受到了樸學的初步訓練。
稍長，太炎的父親章溶讓他學習八股文，並強迫他參加科舉考試。1883年，他在縣試時癲癇症發作。對八股文本來就毫無興趣的章太炎便乘勢說服了父親，讓他放棄科舉，專心研治經史。此後，他便在長兄章贛的指點下，鑽研經文，用心讀書。
1890年父親去世，此時章太炎二十一歲，便離家到杭州進了詁經精舍。這精舍創辦於嘉慶年間，其目標是造就一代代年輕的樸學家，使樸學後繼有人。這時，主持者是前翰林院編修、著名學者俞樾。章太炎在這裏待了整整七年，成為一個造詣很深、卓爾有立的樸學家，度過了他青年時代大部分珍貴年華。
乾隆、嘉慶年間盛極一時的樸學，以“實事求是”“無征不信”為治學的基本信條。與空談性理的宋明理學不同，它認為必先經過考據，恢複古代文獻的本來麵目，才能進一步準確地了解儒家經書的本義。章太炎正是根據這種精神，撰成《膏蘭室劄記》《春秋左傳》和一批論文，詮解先秦諸子、《春秋左傳》等古籍古字古言、典章名物，成為鑽研樸學的高才生。
然而，樸學卻有極大的弱點和局限性。它雖不像理學家那樣熱衷於綱常名教，但舍今而求古，舍本以逐末，將學者引向脫離實際，使他們被繁瑣考證的鎖鏈緊緊拴縛在經學的藩籬之中。章太炎年複一年地在這片泥淖中躑躅折騰，卻並不以此為非，反而自得其樂。
甲午戰爭的失敗，猶如劇烈的地震，使全國劇烈地動蕩起來。西子湖畔的書齋不複平靜了，章太炎年輕的心也不複平靜了。從幼年起，他已受到外祖父和父親不滿清朝腐朽黑暗統治的情緒熏染，奮筆寫了《獨居記》，表達了他不忍祖國“肢體骨肉之裂”的感情和發憤“強力忍詬以圖之”的決心。
從這以後，他一邊認真研讀《荀子》《韓非子》《資治通鑒》和《通典》等書，冀從中尋求祖國強盛的辦法，一邊如饑似渴地閱讀各種西學書籍，力求了解西方各國曆史、地理、政治、經濟狀況和自然科學方麵的成就，從中尋求新的理論武器。
1894年，章太炎有二十七歲了。閩粵人康有為集公車上書陳請變法，章太炎詫為奇士。會康有為所發起之強學會向浙江省各分院征會友，章太炎乃納會費十六元報名入會，間或投稿上海報館發表政見，文名由是日顯。
1896年8月，維新變法運動的主要喉舌《時務報》創刊，經理是汪康年，總撰述是梁啟超。章太炎除向該報寄去文章外，還致書汪康年提出辦好該報建議。康、梁考慮當時報務事多，誠懇邀請章太炎來館擔任撰述，協助編輯工作，並派人專程前來迎接。
章太炎興衝衝地來到《時務報》館，撰文抨擊清廷聯俄外交、揭露清廷的文化專製主義扼殺了學術文化的發展，致使國勢日頹，四夷交侵，主張廣立學會，“上說下教，以昌吾學，以強吾類”。文筆鋒利，觀點鮮明，得到譚嗣同等人很高的評價。
維新派的君子們大多剛從舊營壘中分化出來。他們在頑固守舊勢力麵前激進，在廣大民眾麵前保守，幻想在守舊與革命之間找到一條*。章太炎也不例外。他說：“禮秀民，聚俊材，謂之革政。今之亟務，以革政挽革命。”在他看來，隻要讓讚成維新變法的“秀民”“俊材”執掌朝政，國家就可富強，革命就可避免。
然而，現實很快就一次又一次無情地擊破了他的美夢。
1899年6月，章太炎由台灣赴日本，第一次會見了孫中山。孫中山告訴他，不經過浴血革命，中國不可能有出路。章太炎歎為卓識。在孫中山的啟發下，他認識到，沒有張角、王仙芝式的下層民眾的暴力行動，就不可能摧毀頑固守舊勢力的統治，一切改革的方案都實施不了。至此，章太炎的維新夢終於驚醒了。
1902年冬，上海南洋公學爆發*，全體學生二百餘人退學，在蔡元培等的中國教育會幫助下，創建愛國學社。章太炎應邀來校任教，他結識了鄒容、張繼、章士釗等一批革命青年，一道在張園發表革命演說，在《蘇報》發表宣傳革命的文章，把愛國學社辦成了一個革命誌士培養中心，把《蘇報》辦成了影響最大的革命喉舌。鄒容寫了一篇《革命軍》，章太炎熱情地為《革命軍》作序。康有為到處散發反對革命、鼓吹保皇的《論政見書》，章太炎立即印寫了膾炙人口的《駁康有為論政見書》，痛斥光緒皇帝載湉為不辨菽麥的賣國小醜，論證立憲改良的道路決然走不通，隻有革命，才能使中國社會和人們的思想得到根本改造。
章太炎的戰鬥檄文，大大激怒了中外反動派。6月30日，在清廷要求下，公共租界巡捕房逮捕了章太炎。次日，又逮捕了鄒容，製造了使中外輿論為之大嘩的“蘇報案”。
在法庭上，章太炎和鄒容慷慨陳詞，把清朝政府從原告變成了被告。清朝政府要求引渡二人，好判處他們死刑，俄國公使表示支持。但是，國內外輿論都支持章太炎和鄒容。1904年5月，由各國駐華公使和清政府聯合簽署了一份判決書，判處章太炎監禁三年，鄒容監禁二年，期滿逐出租界。
在獄中，敵人對章太炎和鄒容的侮辱和蹂躪，使他們簡直無法忍受，結果將鄒容活活折磨死去，章太炎一直到期滿出獄。
1906年6月，孫中山得知章太炎出獄的訊息，立即令同盟會派遣特使專程赴滬迎接章太炎到日本，章在日本加入了同盟會，接任同盟會的機關刊物《民報》總編輯。
此時的章太炎和黃侃彼此都是不相識的，章太炎主辦《民報》，黃侃在早稻田大學學習，章太炎住在《民報》新址小川町，黃侃住在中國留學生會館；但由於章太炎的學問超群，聲望很高，給在東京留學的許多學生以極好的印象，登門求教者絡繹不絕，就隻黃侃還沒和章太炎接觸。
1907年9月19日的午間，第十七期《民報》出版了。由於經費困難，章太炎隻能買兩個燒餅坐在椅子上邊啃燒餅邊看報紙。這一期刊有他自撰的《國家論》《祭徐錫麟、陳平伯、馬宗漢、秋瑾文》《秋瑾集序》和“時評”多篇，還刊有“運甓”的《專一之驅滿主義》《哀貧民》。
章太炎看完後兩篇，自言自語，說：“險些忘記了。”他要找“運甓”來談談。當即修書，遣人送給黃侃。
黃侃得到報館通知，來到了章太炎的寓所。章太炎在同黃侃談話時，對文章給予很高的評價。他認為，寫文章不能從概念到概念，必須注意以事論理。《哀貧民》是黃侃費很大工夫在民間進行了充分調查的基礎上寫出來的，它敘述了勞動人民在腐敗暴虐的統治下生活的困苦狀況，對貧苦農民寄予無限的同情。文章結尾道：“悲來橫集，作為是篇。如彼貧民，群立吾前。敢告之曰：命不必向，分不必守，我躬之貧，微我之舊。富人奪之，而我乃貧。非平之道，盍請命於天？殪此富人，複我仇讎。複平等之真，寧以求平等而死，毋汶汶以生也。事之濟，貧民之福也。若其弗濟，當以神州為巨塚，而牽率富人與之共瘞於其下，亦無悔焉爾。哀哉貧民，盍興乎來！”黃侃指出人民貧困的原因並非天命，而是“富人奪之”，並提出要想解決貧富不均就必須革命。最後幾句反映了資產階級上升時期的“不自由，毋寧死”的思想。那時黃侃年僅二十一歲，文筆鋒利，熱情奔放，表現出一個青年革命者反對封建壓迫無所畏懼的革命氣概。特別難能可貴的是跳出了當時革命黨人說話、寫文章多從反對種族壓迫出發，站在民族主義的立場上來反對清朝的統治。章太炎讚許黃侃為天下奇才，這給黃侃以很大的鼓舞。此後，兩人時相過從。